第１８３話 滝をめざして
文字数 1,995文字
平原を歩いていくと、やっと川に行きあたった。
これで迷わずに滝まで行けるぞ。
川ぞいにお花畑をくだる。
ずいぶん歩いた気がしたけど、そろそろじゃないのかなと考えていると、どこからか変な音が聞こえてきた。変なというか、お腹の底に響くような……あれは、水音か？
「あッ、滝だ。滝が近いんだね」
「ああ……滝かぁ。ついに来たかね。どげすう？」
いちまつの不安をいだきつつ、その場所についた。
水量の増していく川が、とつぜん見えなくなったと思うと、そのさきが崖になっている。
「あれ？ 今、ここに人影あったよね？」
「えっ？ そげだった？」
アンドーくんは気がつかなかったみたいだ。それとも、僕が夢でも見てたのか？ いや、夢だけどってツッコミはもう飽きた。
なんかなぁ。さっき、ここに猛が立ってたような気がするんだよね。
あの黒いフードつきのマント着た、背の高い男……。
猛だったのかなぁ？
猛が裏切りのユダだって、ほんとかなぁ？
気になりすぎて幻でも見たかなぁ？
気をとりなおして、あらためて滝をながめる。地面に這いつくばって、恐る恐る崖下をながめると、想像を超えるものすごい高さだ。滝つぼが見えない。滝の下方は大量にまきあがる水しぶきによって、かすんでいた。雲海のなかに急流が飲みこまれていく。
「うわぁ……確実に死ぬよね？」
「う、うん。死ぬね」
「行くしかないんだよね？」
「それか一生、ノームの村で暮らすがいいか」
「うーん。それも、ちょっと……」
ノームの村でのんびりスローライフしたいけどねぇ。世界の平和を考えると、そうも言ってられないだろう。
じゃあ、結論。
とびこむしかない……。
「とびこむ？」
「ほかにいい方法がああかね？」
「ない……ね」
たまりんが、ゆらゆらしてる。
「たまりんは浮かんでるから、飛んでおりることができるよね？」
ゆらゆら、ゆら〜り。
「だよね。ぽよちゃんを抱っこしていくことできる？」
ゆ……ゆらり？
「あっ、ぽよちゃんはムリなのか。じゃあ、クピピコは？」
ゆらり！ ゆらり！
「クピピコは大丈夫なんだね？ じゃあ、お願い。クピピコもいっしょにつれていって」
ゆら〜り。
これでなんとか、たまりんとクピピコだけは無事に下まで行ける。
残るは、僕らだ。
三村くんなら得意技が水泳だったから、もしかしたら泳いでいけたのかもしれないけど、僕にはそんな得意技はない。あるのは小銭拾いと小説を書くと、つまみ食いだ。
僕は断言する。
今この場面で役立つ技は何ひとつないと！
「……僕が好きだったロープレでね」
「ロープレってなんだかいね？」
「あ、うん。そこは聞き流して」
「うん」
「塔の最上階でさ。すぐそこに欲しいものが見えてるのに、途中で橋が切れてるところがあったんだ。だけど、信じてふみだすと、そこには見えない橋が続いていた——ここも、それなんだと思う？」
「さあ……」
ふみだすべきか、ふみださざるべきか？
なかなかの究極の選択だよね。
＊
「じゃあ、行くよ？」
「……ほんに行くで？」
「い、行こうよ」
「キュイ……」
「ぽよちゃんは僕が抱っこするから！」
「キュイ！」
僕らは
きっと、なんとかなる！
今までだって、なんとかなったんだから。
それがゲーム上必要不可欠なストーリー進行なら、嘘のような奇跡が起こるもんだ——と、信じて。
楽天家による集団自殺のつどいと化したナイアガラ強行突破作戦！
ずいぶん長いこと風を切ってる気がするけど、いつまでたっても着水しない。顔にかかるしぶきを感じながら、さすがにこのままじゃ、ほんとに死んじゃうんじゃないか、と僕は不安にさいなまれた。
死ぬ？ 死ぬよね？
この高さから水面に叩きつけられたら、衝撃で首の骨折るよね？ てか、全身骨折？ 内臓破裂？
んん……やっぱりやめとけばよかったかな。まだ死にたくないな……。
水しぶきのあげる雲のなかに突入した。このさきは上からも見えなかった。どうなってるんだろう？ 滝つぼがすごい岩場だったりしたらイヤだなぁ……。
早く奇跡が起こってくれないと、なんかさっきから失神しそうなんだけど。
うーん、この落下感。
苦手だぁ。
——と、背後からチッと舌打ちが聞こえた。
なんだ？ 今の。幻聴か？
ごうごうって滝の音のせいで聞きとりにくいけど、何かがこっちに迫ってるような？
ビュービューと風がうなる。
僕の体の落下速度が重力を受けて早まってるだけなのかな？
んん？ やっぱり違う。
僕以外の何かが風を切る音だ。
すると、とつぜん、誰かが僕をつかんだ。
僕がチラリとそっちを見ると、難しい顔をした猛だった。この前のときと同じ黒いマントを着てる。
ああ、猛だー。兄ちゃんが助けにきてくれたんだー。
でも、じゃあ、アレはなんなんだろ？
猛の背中に生えた、コウモリみたいな黒い羽は？
