第２９２話　疫喰い桜　６

「いつの間に……」

桜の森から眼を離したのなんて、ほんの一分にも満たなかったと思う。だというのに、そこには多くの人影があった。だけど何だろう、花見の散策というより──あれって、歩いてるのかな？　かといって、じっと立っているわけでもなく、なんかこう……蠢いてる？

じっと見ていると、桜以外のものの形が曖昧になってくる。うようよと蠢く影たちが、どうしてか砂糖にたかる蟻のようにも思えてきて、気味が悪い──。

「やれやれ、せっかくの桜が……ああ、そろそろ枯れるのが出てきたねぇ」

そんな言葉をどこか遠くに聞きながら、俺は眼を見開いたまま動けなかった。じわじわと、桜の木が枯れる。薄ピンクの綿あめが端から溶けていくように、じくじくと侵食されていく。

「あ、あれは、何ですか？」

上顎に張り付いたようになった舌を、なんとか動かして問うと。

「鬼だよ」

「え？」

「賽の河原に積まれた石を、崩しに来る鬼さね」

鬼……？　でも、角があるわけでもなく、金棒を持っているわけでもなく。みんな普通にその辺にいる人と同じに見える……見えてた、つもりだったけど、ただ黒くてモヤモヤしてる、アレは、何？

「操られているのさ、あいつらは。報恩謝徳の桜を狙って」

「ほうおんしゃとくの桜？」

「ああ。ここに咲く花は、すべてがそうだよ。地蔵菩薩の恩に報いて、人の深い感謝の気持ちがこうして桜の木に成ったのだ。それからは、どこかで誰かが有り難いと思うたび、綺麗な花がひとつ咲くのさ。良い話だろう？」

「……」

意味が、よくわからない。例え話ではなさそうで、かといって本当のことだとすれば、この場所は一体……。

「始まりは、そう、幼くて死んだ子を思う親の願い、親を慕う子の願い。それはつまり死に戻しと死に戻り、叶わぬ願いに他ならない。娑婆に戻すも戻るもできぬで、願いに縛られ縛りあう。けれども、地蔵菩薩がいらっしゃる──」

　
　　ひとつ積んでは父のため
　　ふたつ積んでは母のため……
　
　　なぜに我が子は死んだかと
　　酷(むご)や哀れや不憫やと
　　親の嘆きは汝らの
　　責苦を受くる種となり……


頭の中に、いつかどこかで聞いたうたが浮かぶ。

「地蔵菩薩におすがりすれば、虚しい寂しい膠着状態が解け、互いに時間が動き出す。どちらも歩き出すことができる。親は日常へ、子は地蔵菩薩とともに冥途の旅へと」


　　なにを嘆くか嬰児(みどりご)よ
　　汝ら命短くて
　　冥途の旅に来るなり……
　
　　今日よりのちは我をこそ
　　冥途の親と思うべし

　　幼きものを御衣の
　　袖や袂に抱きいれて
　　哀れの給うぞありがたや……


「……！」

思い出した。さっき真久部の伯父さんが謡ってたのって、地蔵和讃の出だしだ。話し相手をしていると、よく小野のお婆ちゃんが謡ってくれるから、俺、ところどころ覚えてる。「これはこの世のことならず　賽の河原のものがたり──」ってことは、ここは。

「こ、ここっ、賽の河原……？」

まさか、ええ？　俺、生きてるよな？　

「いや、でも賽の河原って、ごろごろした石だらけのところなんじゃ……」

俺、生きてるし。……生きてるはず。

「昔はそうだったらしいがねぇ、いつの間にかこんなふうになっていたというよ。ご(・)本(・)人(・)が言っていた」