第３３４話　芒の神様　１３

俺は酷い顔になっていたようだ。真久部さんが困ったように小さく笑って、大丈夫、と言うように軽く首を振る。

「ただ、僕は饅頭を全部食べたわけではなかった。伯父はそこに希望を見出して、様々な対策をしてくれたようです。やたらにしょっぱい……まあ、実際ただの濃い塩水だったんだと思いますが、そんなものも飲まされた覚えがあります。──医者と弟夫婦に怒られていましたが」

それでも、当(・)時(・)は(・)伯父さんに懐いていた真久部さんは、その塩水を飲んだそうだ。

「すると僕は急に眠くなって、寝入ってしまった。そういった成分は入っていなかったということですがね。そして──僕は夢を見たんです」






見上げた空は、太陽は見えないのに不思議に明るかった。

白い雲がどこまでも広がっていて、ところどころに淡い金色や薄い茜色が入り混じり、明るいのにちっとも眩しくない。

ああ、あの場所だ、と思い──ふんわりふわふわ輝くあの薄の穂は、やっぱり空に上って雲になるのかな、なんてことをぼーっと考えていました。


　　　そなたには、やさしい父御(ててご)と母御(ははご)、伯父御がいたのだな


気づくと、薄の中にあの子が立っていました。

　
　うん、そうだよ。きみのお父さんとお母さんは？

　　　父は知らぬ。母は身罷った。

　みまかった、って何？

　　　死んだということだ。

　……

　　　昔のことだ。……泣かずともよい


そんなふうに言うあの子は、一緒に遊んでいたときとはなんだか印象が違っていて、大人っぽくなったように感じました。


　　　そなたも、他の子供たちと同じように
　　　無理に連れて来られ、ここに棄てるために
　　　追われたのかと思ったのだが

　ちがうよ、知らない怖いおじさんに車に乗せられたから、逃げたんだ。
　きみがいてくれたから、僕、こわくなかったよ。


ありがとう、と言うと、あの子は寂しそうに笑った。


　　　初めての妻問いであったというのに


つまどい、って何？　とたずねたけれど、あの子は答えてくれなかった。その代わりのようにさあっと風が吹いて、あの子の真っ白な髪が揺れ、薄も大きく揺れたから、僕はそちらに気を取られた。白い雲と、それに混じる茜色と淡い金色は、夕日を浴びたあの子の色かもしれないなあ、なんてことをぼーっと思っていると、ようやく言葉が返ってきました。


　　　詮無き事よ。そなたが男子だと気づかなかった我が悪いのだ
　
　僕もきみのこと、女の子だと思ったよ。


あの子はやっぱり笑っているだけでした。


　　　……古主様がおっしゃったのだ
　　　寂しくば、いつか妻問いをせよと
　　　我は元は人であった故に、一人では寂しかろうとな

　ふるぬしさまって？


様、がついているからには人の名前だと思って、僕は聞いてみました。


　　　遠い昔からこの地に坐(いま)すお方のことよ
　　　そうだな、そなたには偉い神様と言えばわかりやすいか

　神様？

　　　ああ。このような姿に生まれて虐められ、
　　　母を殺され、追い立てられ、死んだ我を
　　　古主様は憐れんでくださったのだ

　……なんでそんなひどいことされたの？

　　　村に悪疫が……ああ、悪い病気が流行ってな
　　　それを我のせいにされたのよ
　　　母は巻き添えだ
　　　人であるのに人ならぬ姿の我を産んだせいで


夕焼けの色を凝らせたような赤い目が、どこか遠いところを見ているかのようでした。


　むずかしいよ。きみは人でないなら何なの？


本当は、村に悪い病気が流行ったのが、どうしてこの子のせいになるのかが分からなかったんだけれど、それをどう言えばいいのか、その時の僕にはわからなかった。


　　　何であったのだろうな？
　　　村人たちにとっては、我は化け物だったのだろうよ
　　　このような、人と違う色を纏って
　　　日差しを嫌い、夜に外を歩く
　　
　　　ああ、そなたもその目の色で、苛められたりはしていないか？


あの子がとても心配そうに言うから、僕は慌てて首を振った。


　ううん。変わってるね、って言われるけど、
　いじめてくる子はいないよ。
　だってね、僕のこの目は、僕の伯父さんといっしょなんだ。

　日本ではほとんどの人が黒い髪に黒い目をしてるけど、
　外国に行ったら、金色の髪に青い目の人もいるし、
　肌の黒い人もいるし、いろんな人がいるんだよ。
　テレビで見たことない？

　　　てれび、とやらは知らぬ
　　　我は見たことも聞いたこともない
　　　だが、そうか。そういうものなのか……
　　　では、そなたは追われることはないのだな
　　　人身御供にされることも


ひとみごくう、の意味がわからなかったけれど、さっき言ったような、無理やりこの場所に連れて来られる子供のことだと、あの子は教えてくれました。


　怖いおじさんが僕を連れてきたけど、
　じゃあ、僕もひとみごくうなの？

　　　いや。そなたはただ攫われてきただけだったのだ
　　　……季節外れゆえ、おかしいと思うたに
　　　久しく人に会うことがなかったせいか、寂しくて
　　　我はそなたのことを
　　　望みもせずのに、我に勝手に捧げられてきた
　　　いつもの人身御供だと、勘違いを


あの子は苦笑いをした。


　　　だが、そなたが人身御供でなくてよかった
　　　寂しい悲しい子供でなくてよかった