第１５６話　煙管の鬼女　４

「いや、それは無理……」

怖がらずにいるなんて無理。

「害が無くても怖いですか？」

「そりゃ……」

いわく因縁、知らなきゃ綺麗な煙管だね、で済むけど、知ったらその美しさすら禍々しく……。

「知らぬが仏、ってね」

そんな言葉を吐いたあと、代わりのように紅茶を啜る。澄ました顔が、憎ったらしい……！

「真久部さんが勝手に教えてるんじゃないですか！　だいたい、どうしてこの煙管をたまには使ってやらないといけないのか、そこ、まだ聞いてません、」

よ、と言った瞬間、真久部さんがニッと笑った。う、俺の馬鹿。何で自ら地雷を踏みに──！

「それはねぇ、何でも屋さん」

真久部さんが煙草盆からひょい、と煙管をつまみ上げ、ちょっとこの羅宇(らう)を見てください、と言った。この真ん中の部分を羅宇っていうのかぁ、と思いながらびびりつつも顔を近づけて眺めてみる。ススキとか何かの実が描かれているから、これはやっぱり秋の野なんだろう。そこに佇む女性は、ん？　頭にちょいちょいっと何か……これ、角？

──お大尽、一服のみなんし

鈴を振るようなきれいな声が聞こえた。高すぎず、低すぎずの心地よい声。お大尽って金持ちのことだっけ？　どこにお大尽が。それより、ここに女の人いたっけ？

ふと気づくと、目の前に綺麗な女の人の横顔。明かりが心もとないのに綺麗だとわかるのは、その鼻筋がすっと通り、額から口元、顎までのラインを美しくなぞっているから。

──よう来なました、今度はいつ来てくんなます

へ？　よく来てくれました、今度はいつ来てくれますか、って言ってる？　いや、こんなところ、って、薄暗いからよくわからないけど、彼女の着ている金襴銀襴のきらびやかな着物は見える。他はうっすらおぼろで、いつどうやって来たかわからないところへは──。

「すみません、たぶんもう来れないと思います」

──それなら今宵の約束に、これをあちきと思うて大事に持っていてくださいまし

白くて細い指で煙管を手渡された。うっかり受け取ってしまう。身体を斜交いに、顔をこちらに見せぬままだった彼女がこちらを向き、赤い紅を引いた唇が動いて……。

──つぎに来なましたときに、あちきに返してくんなまし。それがぬしとあちきとの約束

「え？　でも」

俺、煙管はやらないし、持っててもどうしていいのか……。

──持っていてくださいましな、源平藤橘四姓に枕を交わすこの卑しい身を　
　一筋に思おてくれたぬしの情けがあるとおもえば、それだけであちきは仕合せでありんす

「……」

──ただ、ようござんすか

「は、はあ……」

──ぬしの身の慌しいのは、あちきも承知しておりんす。またの逢瀬もいつになるやら……
　煙管のけむりの絶えぬうち、ぬしもあちきを思ってくんなましょうが
　もし絶えても……絶えても、
　けして、けしてそれをほかの女に吸わせないでくんなまし
　それだけがあちきの願い、けして違(たが)えてくださいますな

えっと、次に会うまで預けておくけど、他の女に吸わせるなってことは──浮気はするな、ってことだな。俺、そういうの嫌いだし、惚れた女以外いらないって思う性質(タチ)だから……。

「わかりました」

そう声に出すと、紅い唇が微笑みの形になり──、もしも違えたならば、あちきは鬼になってしまいんす。それはぬしのお心ひとつ。お心ひとつであちきは鬼にも仏にもなりましょう、そう言って……。

「あ、あれ？」

気がついたら、俺、ぼうっと煙管持って座ってた。向かいには胡散臭い笑みを浮かべた真久部さんがいて、黙って煙草盆の灰吹きを示してくる。周囲を取り巻くように、ふわふわと薄い煙草の煙。

「え？」

俺、煙管吸ってたの？　──今の今まで気づかなかったけど、口の中に確かに煙草の苦味。刻み煙草のせいか、普通の煙草よりなんとなくマイルドだけども。

「ほら、灰吹きに火皿を伏せて、雁首を指にぽんぽんと」

言われるままに軽く叩くと、火皿から灰が落ちた。水を入れてあるのか、じゅっと小さな音がする。

「お疲れさまです」

口直しに、お茶をどうぞと勧めてくれて、手入れは熱いうちがいいんですよね、と言いながら、手製らしき紙縒(こよ)りで煙管を掃除し始めた。

「真久部さん……」

「んー……何ですか、何でも屋さん」

「今の、何ですか？」

新しく淹れなおしてくれたらしい煎茶に手を出す気にもなれず、俺はまだどこか呆然としながらたずねていた。

「あー、会えました？　彼女に」

「……」

「わかったでしょう、女性が使えない、使ってはいけない理由が」

真久部さんも、この煙管吸ってるあいだ彼女と逢ってたんだ。それが納得できて、俺はうなずくしかなかった。

「彼女からこれを預かった男は、その後どうしたのやら。二度と逢わない逢えなかったにしろ、死ぬまでこれを大切にしていれば、彼女も鬼女にならずに済んだものを……」