３０８　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿　‐１ｓｔ　ｐａｒｔ‐

　葉植さんが、身の安全の保証はできないと直隠(ひたかく)しにしていた、ミラノもただアタリとだけで、言明を避けていた忌名(いみな)だったのに、とうとう確然と言われて確然と聞いちまった。
　それも、ヴィーなんかから唐突に、まるで脈絡もなく……。

　この状況も、やはり関係ないオレなんかが、ヘタに事件の真相に近づきすぎたその咎殃(きゅうおう)ってことなんだろか？　

「どうなのぉ？　どうなんだよ楯っ。正直に言わなきゃ刺す！　モォ～答え次第じゃガチに刺すっ！！」

「……な、何なんだよ……そりゃぁ一体……」
　
「アタシが、アタシがこの一箇月、どんだけ死ぬ思いをして、今のアタシになったか知らないだろっ。誰のためにそんなガンバったと思ってんだ！　モォ～ヤダッ、全部ヤダヤダッ。モォ絶対ガンバんない、全部やめたっ」

「…………」

「あれだけやっても手に入らない楯なんか、モォ要らないっ。楯にそんな価値ない！　今のアタシには、楯以上の男が選りどり見どりでウジャらけてんだからぁ！！　ユールに掠めとられるくらいなら、楯なんかアタシが壊して、ダメダメの台ナシにしてやるうぅっ！！！」

　がぁ！　──さ、刺されたっ。
　……と言うより、ナイフの刃が、オレの首の付け根辺りから、鎖骨を過ぎて、ズブズブ下へと、裂きメリ込んでいっちまう……痛いのに、痛いとか言ってるレヴェルじゃないっ。

≪──ミラノォ、オレ、やっぱりダメダメだった……結局ヴィーに、鍛えた体で、自信があったはずの体力で負けちまったぁ──≫

　失いかけた意識は、階段を転がり落ちる衝撃と、それが伝わった傷口からの火を噴くような激痛で、しっかりと戻ってしまった。

　……しかし、そのお蔭で体を庇い、どうにかナイフの刺さり具合を、さらに悪化させずに済ますことができた。

　もう、本当に痛いんだか、熱鉄を注がれてるのか、感覚的にわからないけれど、こういう場合も、この、刺さってるナイフは抜かない方がいいんだろか……。

　あらためて、オレから突き立つ柄の根元を見てみれば、かつて一度だけ目にしたことがある大量の血が、大切な今日おろしたてのブルゾンを、とり返しがつかないくらい汚してる……。

　それ以前に、もう掻い繕うのもムリそうに切り裂かれて、オレの劣弱な大胸筋の上部とともに、パックリ口を開けていやがる。
　ホント台ナシだ。これって、買うと高いのにぃ……。

　ったく。中にミラノ特製スパイダーニットも着てたってのに、襟刳(えりぐ)りの上から刃先が喰い込んだもんだから、全く役に立ってくれてない──。

　……血って、物凄く錆臭いモノなんだな。
　それと、骨とか筋肉とか、皮膚一枚でしか隔てられていないってのに、自分の中身だとはまるで思えない。

　存外、何とも言えないキレイさなんだぜ。おまえは、それに気づけてたかよ緑内？

　……きっと根上も暗くって、よく見えやしなかったろうな……。　
　
　なんだか、とっても静かだった──。