５２．蕩尽

「ここ数日、全然姿を見かけないけど、どうされているんだ？」

　すれ違いざまに掛けられた質問に、シグラは振り返ること無く答えた。

「籠もっているのよ。集中したいから」

　珍しいことではないはずだ。
この廃墟を最後の場所と定めてからは、特に。

「“最後の部屋”にいるのか？」

　ダチュラの声は笑っているように聞こえる。シグラの嫌いな響きだった。

「ええ」

　最後の部屋とは、硝子壁に二分割された、あの部屋のことである。この研究所が完成してすぐにダチュラも入ったことはあったが、今ではあの場所に入室を許されるのは、シグラだけだった。――兵器が安置されている場所である。

「ミウネ夫人、お前は見たのか？」

　からかうような口調の『夫人』の音だった。シグラの表情は変わらなかった。

「見たわ」

「へえ」

　それ以上何も言わずに、ダチュラの足音は遠ざかっていく。最後の言葉尻にあからさまな敵意を感じたが、気にしない。相変わらず小さな男である。

　ひび割れを補修した薬剤の匂いがする。廊下には換気口がないので、まだこの刺激臭は抜けていないのだ。
数ヶ月前にこの補修を行った作業員は、もう骨一つ残らずこの世に存在していない。

　シグラは“最後の部屋”へと、足を進めた。



＊＊＊



　その部屋のドアを開けると、空間一杯に立ち込めた魔力を感じた。

白に近い淡い空色。その中に時折、ほぼ黒と言っても過言ではない、艶のない紫が見える。

ブンノウの魔力は人工的で、不可解な青をしている。初めて彼の魔力を感じた時、シグラは本当にそれが生身の人間が発している気配なのかと、にわかには信じられなかった。
しかしそんな稀有な色の魔力すら、シグラにはすぐに崇拝の対象になってしまったのだから、ブンノウにとっては意図せずとも好都合だっただろう。

「シグラ」

　硝子壁の向こう側から、ブンノウが出てきた。漏れ出る魔力は濃い。今までずっと、魔法を捻出していたのだと分かった。

「もうすぐ終わりそうですよ」

　微笑んでいる。彼にしては生々しい表情だ。余程嬉しいのだろう。

「魔力は、足りそう？」

「ええ。ずっと使っていませんでしたから。この時のために」

「良かったわね」

　シグラの視線は、硝子壁の奥――銀色の作業台の上へと注がれていた。
二つの長細い塊が見える。少し前までつるつると滑らかな金属だった表面は、今では様変わりしていた。複雑な装飾が施されている。もはやただの円筒形ではなく、それは今にも動き出しそうな形をしていた――ブンノウの魔法によって。

「あなたがこんな美的センスを持っていたなんて、知らなかった」

　シグラは素直に美しいと思った。

　この兵器は、美しい。
その美がブンノウの手によって生み出されたという事実が意外で、初めて目にした彼の一面に、改めて畏怖を感じる。

「最後の最後で、こんなに仕様変更しようとは思っていなかったんですよ。私にも大変予想外だった」

「そうなの？」

「ただの円筒でよかった。それが効率がいいのだから。でも、こちらの方がずっと美しいし、面白い」

　面白い、という言葉をゆっくり発音して、ブンノウは笑った。

「素晴らしい知らせを寄越してくれた我が息子に、感謝しないといけませんね。……シグラ」

　肩に手を置かれて、呼ばれた彼女は顔を上げてその研究者を見上げた。

　目を瞠る。

今まで見たことのないほど、血の通った人の表情が、そこにあった。

「直感です。私が直感を信じるなんて、珍しいでしょう？　だから的中するかも知れない。……もうすぐ合図が来ますよ。シグラ、才を解放してください」

　目が離せない。

　頷いた。

「最後の天膜破りに、行きましょう」

　シグラは胸ポケットから、小さな金属ケースを取り出した。その中には、掌におさまるほどの小さな、刃物が光を湛えていた。無表情の白い輝きだった。

「そっちの仕上げは？」

　兵器に目をやって訊ねれば、すぐに返事が返ってきた。

「もう終わります。今日中には。もうそれで、私の魔力は使い尽くすでしょう」

　シグラは頷いて、最後の部屋を後にした。