４９．世界ⅰ朝焼け

　病み上がりの身体はふわふわしていて、心許ない。
　咳は長引くし、歌うことはおろか、会話すら思うように出来なくて、侑子は疲弊していた。

　弱った気持ちのまま、机に向かってしまったからだろう。

――心配するだろうな……

　困らせるような言葉を、便箋に並べてしまった。
　きっとユウキは心を痛めるだろう。
分かっている。今になって、少しだけ後ろめたくなってきた。

――後で謝らなきゃ……だけどあれは、私の本心だ

　それは間違いない。気の迷いで出てきた言葉ではない。いつだって侑子の心の中心に、留まり続けていた気持ちだった。

――どうして戻ってきたんだろう

　再び並行世界に戻れるのなら――きっと迷わず、あの世界に続く扉を開くはずだ。

　今の生活に不満があるわけではない。
　むしろとても充実しているし、苦しいと思うことの方が少ない。

　なのにそんな平和な日常を捨て、再びあの場所へ戻りたいと願う理由。

　侑子にはよく分かっていた。

――会いたい。会いたいよ！

　久々の風邪に、心まで弱りきってしまったようだ。

　ベッドに身体を投げ出すと、堰を切ったようにボロボロと涙がこぼれ出てきた。




＊＊＊




　久々に見たその風景に、侑子は心を踊らせていた。

――あの夢だ！

　何年ぶりに見ただろう。

　あまりにも焦がれ続けた挙げ句、眠る前にユウキにあんなにも本心むき出しの手紙を送り、子供のように涙を垂れ流したまま眠ってしまったからだろうか。

　夢の中の侑子は、そこが夢の中であることをすぐに認識した。

――どうか醒めないで。まだ醒めないで。まだ……

　駆け抜ける身体は、重さや怠さを、これっぽっちも感じなかった。

　知り尽くした園内を、侑子はただ一人を探して走り回った。

――青い半魚人。青い鱗……どこ？　どこにいるの

　広い園内のどこにも、侑子以外の人影は見当たらなかった。
　
　足を止めた侑子は、一つの違和感に気がつく。

――時間が違う

　いつも見ていた夢の中。それは園内の灯やネオンが輝く、空がすっかり暗くなった時間だったはずだ。

――なぜそんな簡単なことに、気づかなかったんだろう

　見知った風景に感じた小さな違和感の正体が、そんなに大きなものだったなんて。

　辺りはまだ明るく、園内のネオンは光りを落としていた。街灯の電球にも光がなく、空虚な魚の瞳のようにただ透明な空洞を侑子に見せていた。

――赤い

　頬に当たる光は、人工的な照明ではない。
　
　侑子が顔を向けたその先の空は、赤く輝いていた。

　和紙の上に落とした絵の具が、じわじわと広がった跡の如く、雲の陰影が波打っている。

　夢の中の時間経過とは、いい加減なものだ。

　どんどん白んでいく空を見て、侑子はこの空の赤が、朝焼けのものであると気がついた。