２２．邂逅

　頬に何かが触れた気がした。

　柔らかい。

　毛糸？

　ちょっと硬いような気もする。


ぴぃ　ぷぅ


　そういえば最近、全然編み物なんてしてなかったな。
バンド活動ばかりだった。


　もう、編み方忘れちゃったかも。





＊＊＊






　水が流れる音がした。

獣道がその水場まで続いているのが分かった。

一段高くなっている場所を乗り越えると、視界が開ける。広い場所に出たのだ。

　あみぐるみ達はその場所で列を崩すと、わらわらと一箇所に向かって一斉に駆け出した。


予想外の動きをしたあみぐるみ達を、咄嗟に追いかけたのだろか。

そうではなく、ユウキは直感したのかも知れない。


紡久を追い越して、ユウキの足は地面を蹴っていた。




＊＊＊




　二本の大木の間に、何かが吊り下がっていた。
周囲の色彩に混ざって、一見見つけにくい色のそれは、ハンモックだった。

揺れはない。しかし見つめていると、わずかに動いている。

中で誰かが、横になっているのだ。


　小さな白クマが、ハンモックの布の切れ目から這い出てきた。息を呑むユウキをよそに、小型のあみぐるみが数体、クマに続くように這い出してくる。

「おい」と咎めようとするユウキの口は、声を出せずに、そのまま固まった。

　最後に布が開いた上部から顔を覗かせたのは、丸いペンギンだった。

手足が短いので、そのまま転がり落ちて、ユウキの足元まで転がってくる。しかしすぐに抱き上げようとしないユウキに対して、ペンギンは抗議するように「ピィ」と短く鳴いた。

　その音が、ユウキの意識をわずかに引き戻した。

――まさか

　転がり落ちるペンギンの向こうに見えたものを確かめようとして、一歩進む。

　たった一歩で、覗き込むまでもなく、ユウキの位置からハンモックの中が見えた。




＊＊＊




　目を閉じ、すぅすぅと寝息を立てる一人の女がいた。
黒髪を束ねていたであろうヘアゴムが、ハンモックの布に揉まれて、今にも滑り落ちそうだった。

――見間違えるはずがない

　確かに年月はそれなりに経過していた。子供から大人へと成長を遂げる、外見的に変化が著しい時期を、彼女は通過しているのだ。

しかし　

――間違いじゃない

　ユウキにとって、最も鮮明に記憶している人物なのだから。

――いつから君のことを知っていたのだろう？

　多分、この世に生まれ落ちて、母親のことを認識するよりも前からだ。

――ずっと俺たちは、あの場所で会っていた

　ユウキはいつも、鱗に覆われた化け物の姿をしていた。
そして彼女は、いつも笑っていた。

――やっと……やっと会えた

　もう一歩進むと、彼女の左腕が見えた。

　青く光る物が目に入って、ユウキは「あぁ」とようやく声を解放させた。
それは大きく息を吐き出したような、嗚咽のような音だった。

　ユウキが更に一歩を踏み出した瞬間だった。



　首筋に、冷たい物が触れた。
同時にすぐ背後から聞こえてきたのは、低く、無機質な声だった。

「止まれ」



＊＊＊



　気配などあっただろうか。
後ろに立つのが人間であることを認識するまで、時間を要した。
それほどユウキには、その人物の存在が、声を掛けられるまで分からなかったのだ。

「ユウキくん！」

　紡久の声と、二人分の足音、そして直後に「うわっ！」という焦り声が聞こえてきた。

「動くな！」

　子供の声だった。あどけなさが残るが、鋭い声音だった。
ヒュン、ヒュンと、何か空気を切るような音もする。

「あ……？　ユウキ？」

　ユウキの背後から、一人呟く声がした。ユウキの首筋に、刃物を当てている人物のものだろう。

「お前、ユウキ？」

　背中を軽く小突かれた。
不愉快に感じながらも、素直に肯定する。

　沈黙が訪れた。
ユウキからは見えないが、紡久とアミもすぐ後方にいるのだろう。どうやら背後の男の仲間もいるらしい。何人いる？　囲まれているのだろうか。

――あみぐるみは？　どこかに隠れているのか？

　不安が胸を過りながらも、ユウキの目は、目の前のハンモックの中に注がれたままだった。

相変わらず眠っているようだった。

――間違いない。絶対にそうだ。なぜこんなところで眠っている？　

　確信が微動だにしなくなるにつれ、ユウキは瞼の上がらない彼女が、心配でたまらなくなる。

　名前を呼ぼうと思った。

何度も　何度も　呼んできた名前。

決して本人の耳に届くことのなかった、ユウキの声で呼ぶ、彼女の名前。

　口を開き、舌が始めの一音の形を描き出した時だった。



焦げ茶色の瞳が、こちらを見ていた。