８９．弾丸

　人の頭部を撃ち抜いたその弾丸は、歪み無く本来の形のままだった。
金茶色の金属でできたその表面には、拭き取らずに残ったままの乾いた血液が、赤黒く付着している。

　銀のトレーの上に、五つの弾丸が置いてあった。
五人の兵士の命を奪った凶器だった。

――見える

　マヒトは溜息をつかなかった。
ただ彼は、五つの弾丸に順番に視線を移していった。

――五つ全てに、確かに

　彼が驚かなかったのは、何となく予想できていたからかも知れない。

――弾丸が天膜に包まれている……

　王の目には、確かにその膜が映っていた。血液がへばりついた弾丸の表面から数ミリ外側に、微かな白い光を帯びた美しいヴェールが見える。
　それは紛れもなく天膜だった。
国民国土をくまなく覆っていたはずの、神秘のバリア。

「遺体は今どこに？」

「まだ輸送されてきておりません」

　主の問いかけに、近習はすぐに答えた。

――すぐに確認しなければ

　マヒトはそう心の中で呟いたが、目視しなくとも予想はついた。

――きっと兵士達の天膜は、破れている。銃弾の形に穴が開いているはず

「よく思いついたものだ」

　低い声が出て、側に控えていた近習が小さく反応した。

「本来の天膜は破壊するもの、殺傷するものを嫌う。そういうものは包もうとしない。これは人工的に作った天膜なのであろう……もしくは、剥がして採取した天膜に手を加えたのか」

　過去のヒノクニにおいても、騒乱が発生したことはあった。直近では平空政争がそれで、その昔にも武器によって国民が命を落とす事例はあったのだ。

――しかし、今回のこれは

　銃弾の一つを指先で持ち上げた。王の手が血で汚れることを懸念した近習が近くに寄ってきたが、マヒトは彼を表情で制した。

「天膜を破壊するには、同じ物質――天膜の力を用いるしかないのであろうな。同じ力で力を打ち消す……この銃弾が撃ち抜いた兵士の天膜は、すっかり破れてしまっているだろう……よく思いついたものだ」

　彼に向かって説明するようにマヒトは続けたが、本当は自分に向かって語りかけていたのかも知れない。そうすることで、少しだけ心が落ち着くのだ。

「ミウネ・ブンノウは、とんでもない発明をしてしまった。この国のあり方そのものを、壊してしまう発明を」

「お手が汚れます」

　銃弾を握りしめた主を、ついに見かねて若い近習は声をかけた。

「穢れるものか」

　マヒトは返した。その表情は柔らかく、断言した声の強さに反して、慈愛を滲ませたものだった。

「民の血だぞ。穢れるわけがない」

「お上」

「今私が述べた事を、すぐにタカオミに伝えなさい。私は兵の周囲の天膜の上から、天膜を重ねよう。原子爆弾……どのような兵器なのか想像が及ばないが、おそらく既存の天膜だけでは、守りぬくことは出来ないだろう」

　天膜の層を重ねることで効果があるのかは、分からない。
しかしマヒトは、自分にしか出来ない手段で、考えうる最善策を敷いていくしかないのだった。

――なんて無力な

　父だったら、この現状をどう打破していただろうか。
若い王は、前王の面影を心に思い浮かべながら弾丸の乗ったトレーを見つめていた。