２３．世界で一番愛している声

　一番最後に見た彼の顔は、紡久の描いた絵だったはずだ。
写真があまり撮れなくなってからというもの、紡久が気を利かせてくれたのだろう。頻繁にその人をモデルに描いた絵を、送ってくれるようになったのだ。

　黒い鉛筆一本で描いた時もあれば、絵の具や色鉛筆で色彩を加えられた時もあった。

『すっかりモデル慣れしちゃったよ』

　と、手紙に書かれていた。

――髪が長い

　最後に見た絵よりも、髪が長かった。
しかし髪色は染めていないようだったので、初めて出会った時と同じ印象を受ける。懐かしかった。

　眠りから覚めたと思ったが、寝起きの思考は、まだぼんやりと靄がかかっている。

　目の前の人物は、侑子の願望が見せる幻想の類か。
そう思った。

　なぜなら、こんな場所にいるはずはないのだから。
これから会いに行こうと考えてはいるが、見つかる保証はない。
二年間音信不通だったのだ。

　それにしても映像が鮮明だ。
目の前の愛しい人の像は、少しもぼやけることなく侑子のことを見つめていた。
見開いた緑の瞳が潤んだのも、唇が僅かに震えたのも分かった。

――本当に、目の前にいたらいいのに

　心の中で呟いた。

――声も聞けたらいいのにな

　それは侑子がその人と会えなくなって六年の間、ずっと懇願し続けたことだった。

　彼の声が聞きたかった。

　呟きでも、囁き声でもいい。
小さな溜息でも、呼吸音でも構わないから。

　目の前の人物を喋らせたくて、侑子はそうしたのだと思う。

自分の願望が生み出した幻の像なら、もしかしたら都合よく叶えてくれるかもしれない。

「ユウキちゃん」

　侑子はその人の名を呼んだ。





＊＊＊





「ユーコちゃん」

　あまりにもあっさり返事が帰ってきたので、侑子はびっくりして跳び起きた。
そこがハンモックの上だということも忘れて。

「あっ！」

　勢いよく上体を布から出してしまったことで、バランスを崩した。
侑子はひっくり返った布の上から、地面の上に落ちたはずだった。

「ユウコ！」

　すぐ側にヤヒコが立っていた。

そして彼よりも侑子に近い位置にいた人物が、彼女を地面から守るように、抱き留めていたのだった。

「あ……」

　その人は地面に片膝をついていたので、少し体勢は違うが、あの時と同じ横抱きだった。

初めて噴水広場で出会った時、侑子をこんな風に抱き上げて、ベンチに運んでくれたのだ。

　記憶が遡って、あの時の彼の顔と目の前の人物が、綺麗に重なる。

少し顔つきは変わったかも知れない。
当然だ。
侑子だってあの時から随分変わったと、自覚がある。外見も。内面も。

「ほんとうに？」

　起きたことを確認したくて、侑子は両手で挟むように、褐色の頬に触れた。

確かに実体がある。
肌が肌に触れた感触が伝わってくる。
触れられた。
幻などではなかった。

　背中に回された腕に、力が入ったのが分かった。
膝の下にあったもう片方の腕が抜かれ、侑子の手に大きな手がそっと重なった。

温かくて、少し湿っている。

――この手を知っている

　侑子は確信した。

「ユウキちゃん」

　確信した途端、声が震えた。

「……やっと会えた」

　ユウキの声だった。

ずっと聞きたかった、ユウキの声だった。

侑子の記憶に、歪みはなかったのだ。

　記憶の通りの、世界で一番愛している声だった。

「会いたかったよ。ずっと、会いたかった。迎えに来たんだ」

　話す声は穏やかで優しい一方で、侑子を抱き寄せて閉じ込める腕には、力が込められていた。

その圧迫感と身体同士が接した箇所に生じる熱が、ただ心地良い。
この安らかさが、戻るべき場所にきちんと戻れた安心感から来るものだと、侑子は理解していた。

「私も会いたかった。だから探しにいくところだったの。会って、またユウキちゃんの声を聞きたかった」

　鳥の声
　せせらぎの音
　風が枝葉を揺らす音
　
　その場所にある全ての音が、遠慮しているように小さく聞こえた。
聴覚が彼の声だけを引っ張り寄せる。

「……いくらでも聞かせてあげる。だから」

　確かめるように侑子の髪を撫でていた手を止め、ユウキは腕の力を緩めた。
胸に押し付けられていた顔を上げて、潤んだ瞳が見上げてくる。

　焦がれ続けたその顔に、ユウキの胸はチリチリと音を立てて、燃えるようだった。

「だからお願い。もうどこにも行かないで……君のこと、どうしようもないほど愛してるんだ」

　音もなく頬を伝った一筋の熱。
それは顔から零れ落ちると、侑子の襟元に、小さな丸い滲みを作った。