９．ヒノクニ

　今日の公演も盛況で終わった。
客の反応も良かったし、金も結構集まった気がする。

　ユウキは常連客と世間話をしながら、チラリと侑子の様子をうかがった。

少し離れた場所から此方を見ていた。
軽く手を振ると、振り返してくる。

「あの子は友達？」

　常連客の男がきいてくる。

「今日の人形さんのモデルだね」

　マリオネットの頭に視線を投げた。ユウキは笑顔で頷く。

「さっき知り合ったんです」

「さすが色男……。女友達には事欠かないな」

　ユウキは曖昧に笑って受け流す。
確かに女性に誘われることは多かった。気が向かなければ適当にあしらったり、相手にしないということも、すっかり覚えてしまっていたが。

「それにしても、黒髪とはね。あそこまで地毛が黒い人って、見かけないよな。あの子は染めてないみたいだし、珍しいよ」

「まぁ好みは人それぞれだから。それに今日の見たら、黒も良いもんだって思ったよ。モリオンとは良い比喩を思い付いたもんだ」

　常連客たちが頷く。

　横でマリオネットの人形と戯れていた子供達が、母親に手を引かれて帰っていく。小さな手をぶんぶん振って別れの挨拶をしている。笑顔で応えながら、操作棒を操って人形の腕も振って見せた。
顔を輝かせながら、子供達は去っていく。

「それじゃあまた、是非いらっしゃってくださいね。次は来週来る予定ですから」

　次回の予定日時を伝えて見送ろうとするユウキに、客の一人が人形に視線を移して、思い出したように呟いた。

「そういえばその服……見覚えがあったんだ。今思い出したよ。確か並行世界で、よく着られるものなんだってな」

　男の言葉に、ユウキが僅かに目を見開く。

「並行世界……って、あの？」

「そう。たまにいるんだろ？　あっちからくる人って。ユウキちゃん、知らないでこの服人形ちゃんに着せたのか？」

「はは……友人が被服に詳しくて。色々と衣装の本を見せてくれるんです。その中で見かけて、印象に残っていたんですよ。そこまでは気にしていなかったです」

　尤もらしい事を言ってかわすと、男はあっさりとそうだよなぁと相槌を打って笑った。

「滅多に来ないから、身近で見なきゃ、お伽噺みたいなもんだよな。あぁ、でも国の混乱期以降にやってくる事が多いらしいから、もしかしたら今、そんなタイミングなのか？」

「本当に最近やっと落ち着いてきてきたよねぇ」

「物価もずっと高かった！　生活必需品に限って高いんだから、自足できない家庭は相当大変だっただろうに。本当に落ち着いてきて良かったよ」

　帰りかけていた別の客も、そんな会話に再び加わってきた。世情の話題には皆敏感だった。

　そして今のこの国――ヒノクニは、正に混乱期をようやく乗り越えたばかりと、国民の多くが実感している時だった。

「陛下もようやく公務に復帰されるらしい。ここまでくれば、本格的に安定してくる見通しが立つってもんだ。国民としてはホッとするな」

　陛下とは、ヒノクニを統べる王(おおきみ)のことだ。
太古の昔にこの国の基盤を作り上げ、代々血脈を受け継ぎながら、国を守り続けてきた家系の長である。

近代以降、他国に倣い立憲君主制を導入した現在は、政治に介入することは殆どなくなり、神事と公務に携わる。
絶大な神力(王の血筋においては魔力とは呼ばない)と、特別な“才”を持つと言われ、政治に介入しなくとも、国内外に多大な影響力を及ぼす、唯一無二の存在であった。

――混乱期以降、か……

　混乱期。それは五年前に起こった、大きな政争を発端とする、混沌の時代を指す。
内戦といっても、いいかもしれない。

　当時政権を担っていた与党"空彩党(くうさいとう)"と、勢力を拡大しつつあった野党の一部が、激しく武力衝突したのだ。

　戦地となる町が出て、多くの国民に被害が及んだ。

　無政府状態に陥りそうな混乱に乗じ、他国が領土を侵攻しようと画策したりと、大きな危機を迎えた。結局最大勢力に成長していた野党"平彩党(へいさいとう)"が政権を奪取する形で、終息させたのだった。

短期間での終息ではあったが、国全体が受けたダメージは甚大だった。

　ユウキの身近でも、この政争によって家族を失った者や、生活苦に陥る者が多く出た。
永く平和で安定した時代を維持してきたヒノクニにとって、正に暗黒の混乱期であったに違いない。

「もうあんな内戦、まっぴらだよ。どれだけ死んだと思ってるんだ。上に立つ者には、しっかりやってもらわないと」

「……それにしても不気味だよな。あの政争の原因、未だにはっきりしないんだから」

「……」

　皆無言になった。ユウキも、顎に手を添えた。

　そう、あの政争はなぜ起きたのか。原因は何だったのか、曖昧なまま争いは終わっていた。

　政権を奪取した平彩党党首は、「空彩党が不当な政治取引を行い、我が国が不利益を被る外交を行った」と語ったが、肝心の詳細が、末端の国民にまでは伝わってこなかった。

出鱈目なのではないかと囁かれたが、戦後処理の慌ただしさと、自分達の生活を再び立て直すことに、市井の人々は忙殺されていた。

　ようやく生活が回りだした頃、様々な出所の分からない噂が流れたものだった。

「空彩党が他国と繋がって国を売ろうとしていた」

「王の神力を悪用した空彩党員が神事予算を横領した」

など……その多くが空彩党を悪く言うものだったが、確たる証拠もなく消えていき、いつのまにか新しい噂が出回るという様相だった。

　それは今も続いている。

――まだ混乱期なのかも知れない。それにしても……

　ユウキは侑子に視線を向けた。

　何か考え事をしているのだろうか。
どこを見るともなく、ぼんやりとした表情だった。
　編み下げた黒髪からこぼれ落ちている一房が、静かに風に揺れていた。

　先程彼女に巻いてやった大きな布は、侑子の足元までを、すっぽり覆っている。

見慣れない服だと思わせる特徴的な襟とリボンのようなもの、規則的なプリーツのスカートは、完全に隠れている。

見えるのは、ユウキが作った青い靴だけだ。

　ああしてやって、正解だったかもしれない。

「暗い話は終いにしよう。折角良い歌を聞いたばかりなんだ。ユウキ、今日も楽しい時間をありがとう」

「ユウキちゃん、またね」

「次も楽しみにしてるから」

「ありがとうございます。おやすみなさい。良い夜を」

　ユウキは常連客たちと今度こそ別れの挨拶を交わした。

荷物をまとめ、マリオネットを抱えて、黒髪の少女の元へ歩み寄る。