２０．踊る無機物

　侑子はリリー宅の畑に、作務衣姿で立っていた。

　魔法発動の気配がないので、ここ最近はこうやって練習しようともしていなかったが、もうそうも言っていられない。

　再び作務衣を着てこの場所で練習をすることになってから、数日が経過していた。

　晴れて魔法を使えるようになったものの、魔力を身体の外に放出する際の匙加減は、全く分らない。その為魔法が暴発するのだ。

　あの満月の夜―――侑子が初めて魔法を使ったあの日、ウサギのあみぐるみに魔法をかけようとして、自室の窓を突風で吹き飛ばし、派手に破壊してしまったのも、力加減が分からずに魔法が暴走した為だった。幸い怪我人を出すことなく、ウサギはクマ同様動くようになったのだが、成功とは言い難いだろう。

　足元の土を一掴みすると、じっと見つめる。
乾いた赤茶けた土だった。
小石が混じっているのが見える。

　指先がチリチリと僅かに痺れる感覚を察知した。

―――来た

　侑子は息を潜め、痺れを封じるように心の中で念じた。

　両の手のひらに収まる範囲に、ドーム状の膜を張るイメージを心の中で描いていく。出来るだけ鮮明に。

―――どうかお願い。爆発しないで。この土だけ。この土だけだから。どうか。どうか

　いつの間にか拝み倒すような文言になってしまうが、侑子は気を逸らさずに集中するよう努める。

　そして―――

　侑子の手の中に、見慣れた光の粒が集まってきた。みるみる増える粒にほっと胸を撫で下ろそうとした時、少し離れた場所から、ドスを効かせた大声が聞こえてくる。

「だめよっ！　ユーコちゃんっ！　まだ気を抜かないっ！」

　切れそうになった集中の線を、再び引き絞った。歯を食いしばった音が、ギリリと頭に響く。

　光の粒は、今ようやく弾け飛ぶところだった。

　手の中に土よりもズシリと重量のある物体の存在を認め、浅い呼吸を整えながら、侑子は確かめるようにそれを見つめた。

「やったあ！」

　歓声はリリーのものだった。

　後ろから長い腕に、ぎゅっと抱きしめられる。ふわりと甘い、良い香りに包まれた。

「ユーコちゃん、成功！　ほら見て」

　侑子の手からそれを受け取ると、高く掲げて青空に透かせるようにして、侑子の顔の上にもってきた。

　その球体は磨ガラスを丸くまとめたような半透明の球体で、この世界において非常に生活に密着した大きさのものだった。

　無色の球体は、空の明るさを受けて白っぽく光っている。

「これ成功ですか？」

「成功よ！　爆発もしなかった。突風も竜巻も起こらなかった。大きさもバッチリ。合格点あげられる」

　リリーは再びやったー！　と大きく飛び跳ねる。

　そんな彼女も、そして侑子も全身至るところに土汚れがついていた。
　それもそのはず。ここまでの間に何度も侑子は魔法を暴発させ、その度に突風や小規模な竜巻、更には小さな爆発を起こしていた。予め念入りに防護魔法を何重にもかけておいて良かったと、その度に痛感しては、二人して青くなったものだ。怪我はなかったが、飛び散った土で全身汚れまみれだった。

「どう？　コツ掴めた感じする？」

　首にかけた手ぬぐいでゴシゴシと顔を拭きながら、侑子はうーんと唸った。

「コツと言えるかどうか……とにかく集中を切らさないようにする方法は、分かってきました」

　汗を拭って顔にはりついていた前髪を横に流す。

「これって、まだ空の状態なんですよね」

　侑子はたった今自分が作り出した、半透明の球体を指した。

「そうね。ここに更に魔力を注入すると、魔石になるの。でも魔石って魔力の消耗大きいから、今はまだやめといたほうがいいと思うわよ。魔法を使い慣れて、自分の魔力量の限界値が分かるようになってからのほうが。この後も練習するなら、同じように空っぽの魔石を作るか、それとも―――」

　リリーが言いかけたところで、侑子は背中に何かが飛びついてきたのが分かった。

　とても軽いが、存在が二つだと分かる。それは侑子が魔法で動くようにした、二体のあみぐるみだった。二体は器用に侑子の背中をよじよじと登ると、両肩からひょっこりと顔を出した。

「そうね、その子達の仲間を増やしてみるとか。ちょうど良いんじゃないかしら。」

　くすくすと笑いながら、リリーはクマを抱き上げる。

「君たちも、お友達が動いてた方が楽しいわよね。」

　問いかけに対し両腕を大きく上に上げて、クマはぴぃぴぃと鳴いた。
　肯定する返事であることが分かった。