５．八千代

　侑子はヤチヨに連れられて、廃墟を出てしばらく山道を進んだ。

道と言っても、辛うじて丈高い藪を取り除いただけの、獣道よりも曖昧なものだった。
前を歩くヤチヨが、時折小さな鎌を振って道を切り開いている。慣れた手つきだった。

先程ヤチヨが被せてきた薄布の存在が、大層ありがたかった。半袖姿では、露出した腕があちこち引っかかって痛かったのだ。

　何度か曲がっただろうか。
どこをどう歩いてきたのか、侑子には全く分からなかった。

ランタンの光が明るいとはいっても、夜の闇の中だ。何度も転んだ。体力はある方だと自負していた侑子でも、すぐに息が上がってくる。

　少し開けた場所に出た。
そこには腰掛けるのにちょうどいい、倒木や切り株が点在している。予め設えておかれたような、人の手が入った気配がある。

（ここで寝る）

「分かった」

　侑子は促されるまま、大きな切り株に腰を下ろした。気にしないようにしていたが、座るとどっと疲れが襲ってきた。

（ユウコのことを、教えて欲しい）

　水が注がれたシェラカップを手渡しながら、ヤチヨはタブレットを見せてくる。

「ありがとう。喉カラカラだから嬉しい」

　ユウコは素直に受け取ると、ヤチヨに向き合って座り直した。

「私のこと。何から話したら良い？」

　ヤチヨはほっとした表情を浮かべて、嬉々として文字を書き始める。やはり気持ちが表情に現れやすいようだ。

（ヒノクニに来るのは、二度目と言った。一度、この国を離れたということ？）

「そうだよ。初めてヒノクニに来たのは、七年前。十三歳の時だった。一年間王都で暮らして、十四歳の時に、何故か元の世界に戻ったの」

　そこまで話したところで、ヤチヨの顔は驚きでいっぱいになる。ペンを走らせるのも忘れたようで、大きな目を更にまん丸にしていた。

「ア、ア」
　
　何かを口走ろうとして、上手く音にできないことが、酷くもどかしそうだ。苦しそうに唸ると、再びペンを握った。

（戻った？　元の世界に？　十三歳より前に住んでいた世界に？）

「そう。突然だったから、びっくりしたよ。そのまま六年間、元の世界で普通に暮してたの……あ。ちょっとだけ、普通でもなかったか」

　侑子はユウキとの文通についても、説明をする必要を感じた。直感だがこの少女には、全て事情を語っても良い気がした。信用できる気がしたのだ。

「私のこと、何でも話すよ。その代わり私の話が終わったら、ヤチヨちゃんのことも教えて欲しい」

　ヤチヨは笑顔でコクコクと頷いている。やはり警戒する対象ではないようだ。
侑子は自分の直感を、信じることに決めた。