必然②

「眠れない？」

　後方からかけられた声は、ヤヒコのものだった。

「目が冴えちゃって」

　ヤヒコは声量を抑えた笑い声を立てた。

「悪いな。チヨのやつ、昔から寝相がすこぶる悪いんだ。明日からあいつを端にしよう」

「大丈夫。いつもはすぐに眠れるの。今日は、たまたまだから」

「少し話でもしようか。眠くなるまで」

　ヤヒコは侑子が腰掛けていた切り株の側に、ゆっくりと腰を下ろした。

「何か聞きたいことはある？　一緒にいられる間だけだぞ、メムのことなら何でも話してやる」

　ランタンの光が、二人の顔を下から照らした。
真夏とはいえ、深い山の夜は肌寒かった。侑子は肩掛けを整えて、しばし思案した。メムの里で聞いた様々な情報を、振り返った。

「ランさんが、メムは導く民って言ってた。昔からあなたたちは、こんな風に迷子の来訪者の案内人をしてきたの？」

「大昔は、そうだったのかもな。俺は知らないけど。少なくともここ百年くらいは、来訪者たちもメムの存在は知らなかったんじゃないのか？」

「そうなの？」

「ユウコだって一度目の来訪の時、ずっと知らなかっただろう」

　意外な回答に、侑子は目を丸くする。眠くなるどころか、ますます冴えてくるではないか。

「接点がなければ、ないままなんだよ。そんなものだ」

　フクロウが鳴く声が聞こえる。
すぐ近くに聞こえるが、その姿を侑子が確認することは出来なかった。

「必要が出てきた時に、導くんだ。移動はメムの最も得意とするところだからな。来訪者に限ったことじゃないよ。……鍵の守役。彼らを移動させるのは、昔はずっとメムの役目だったらしい。近代では交通網の発展もあって、守役とメムの関わりも、薄くなりつつあったけど――あの政争をきっかけに、また関係が復活するに至ったんだ」

　『鍵の守役』という人のことを、侑子はメムの里滞在中に、断片的に聞いていた。

三種の神器の一つである鍵を、王の代わりに守る人。なぜか王と同じ場所に留まることができない不思議な神器――それを守り、時に能力を開放して、並行世界とを繋ぐ扉を解錠する人。

「天膜破壊を続ける人から、守役を匿っていたの？」

　ヤヒコは頷いた。

「平空政争の時、空彩党に目を付けられたんだろうな。鍵のありかは、知られてはいけない。守役は行方をくらませた。しばらくの間、王と縁の深い神社で匿われていたみたいだけど、そこが襲撃された。鍵の力を解放して扉を開いたから、気取られたんだ。奴らはどういうわけか、鍵の神力を敏感に察知してくる」

　襲撃を受けた神社というのは、きっと紡久が発見された場所だろう。
玄関のドアを開けたら、火の海だったと語った彼の話を思い出す。

「そこの宮司は、優秀だったんだろう。――なけなしの魔力を使って、守役を一番近くのメムの拠点まで逃したんだ。転移魔法……知ってるか？　かなり高度な魔法だ。使える者は一握り。貴重な人材だっただろうに。襲撃現場から逃げることができずに、そのままその宮司は命を落とした」

「神社の人たちは、メム人の存在を知ってるの？」

「全員じゃないだろうがな。神職以外の一般人より、知っている人の割合は高いだろうね。王は元々、神職の血筋だから。縁が深いんだ」