８４．半分

　終わったのだろう。
ブツリと音が途切れる短い物音が鳴った後。数秒置いてから、今度こそシグラの声がロボットから聞こえてきた。

『最後の粛清と、今後の話をしましょう。聞き終えたら、ダチュラを連れて私のところへ来なさい』

　それだけだった。
ロボットは、最後に「ギギ」と歯車を回すような音を立てると、部屋の戸口まで転がっていった。その場で動きを止めると、ザゼルを促すようにランプを激しく点滅させる。

――俺は、何者だ？

　父と母の声が録音された、球体のロボットを見つめた後、振り返って培養器の列とそこから伸びる管を仰いだ。

――俺は何だ？

　もう三十年近く前になるだろう。
それくらいの過去に、ザゼルはこの装置の中で揺蕩っていた。

――何のために生まれてきたんだ

　頭の中に浮かんだのは、新陳代謝が絶えず行われる人体のイメージだった。
心臓が動く限り、人体は、細胞は、新しい組織を作っては古い物を外へと押し出す。

――俺は垢か。古い角質か

　培養器の外へ出た自分に結びついた物質の呼び名に、ザゼルは思わず吹き出していた。

「笑えるな」

　渦巻き始めた感情には、哀しみと怒りも見受けられたが、それらの中に混ざって、『納得』という二文字も見当たった。
　ザゼルは再び「笑える」と呟いた。

「全然意外じゃないもんなぁ、ブンノウ」

　分かっていた。
自分のことを、我が子と考えていないだろうということは。頭ではそのように踏まえていたかもしれないが、本質的に血を分けた家族と理解していなかったであろうことは、もう随分前から分かっていた。あの天才の頭にはそもそも、家族や仲間という枠組みは存在するのだろうか。

「三十年前の垢が、まだ残ってるんだ。汚いなぁ。ちゃんと汚れは流しとけよ」

　呟いて、部屋のドアを開けた。
そしてすぐそこに、ザゼルはダチュラの姿を見つけたのだった。

「盗み聞き？　いつもご苦労だな」

「ボスの声が聞こえたので」

　ニヤリと笑った口元に、茶色の歯が見えた。

「全部聞いたの？」

「ええ。多分。やけにあなたの独り言が多かったですけど」

「そう」

「最後の粛清とは」

　ダチュラの顔と声が、突然無表情になった。

「誰が、誰を？」

　確かな声だった。
しかしザゼルには怯えきった音に聞こえた。もはや人の声には感じない。非常ベルの残響音のように歪み、揺れている。

　二人の男の伸ばした人差し指が、お互いを指していた。

「俺をやろうっての？」

　ザゼルはつい大きく肩を揺らしていた。笑えてくる。先程培養器の前で吹き出してから、癖がついてしまったかもしれない。

「いずれ全て消すつもりなら、私どもの順番なんて多少前後しても支障ないでしょう」

「ああ、確かにそうかもな。ブンノウにとってはね」

　表情だけで言えば、ザゼルが優勢だろう。ダチュラの顔には、冷や汗がにじみ出ていた。

――怖いのか。表面で隠しきれなくなっているんじゃ、お前に勝ち目はないよ

　ザゼルは心の中で呟いた。そして更に、声に乗せてダチュラを追い詰めにかかる。得意技だった。

「けどさあ、ダチュラに俺は殺せないよ。だって――お前、ブンノウに雇われる時契約したんだろう？　雇い主の血はお前の手で流せない、遺伝子を消すことは出来ないと」

「確かにしたが、ボスにだけだ。お前と何が――――」

　更に笑い声が込み上げてきて、ザゼルは抑えようとした。表情が不自然に歪み、その不気味な笑みにダチュラは目を瞠った。

「俺は半分持ってるからな。お前の崇拝する、大好きなボスの半分を」

　毒草の名を持つ男の声が、次に何か音を結ぶことはなかった。