２０．世界ⅱ管理人

「引っ越そうと思ってるの」

　数ヶ月前に同じ調子で『部屋を移動するわ』と聞いた気がする。

　すっかり手紙を待つための待機部屋と化した元主寝室で、リリーからそう告げられたユウキは顔を上げた。

「引っ越し？　リリーが？」

「そう。エイマンと二人で、もっと小さな家に移ろうかって話をしてるの。変身館からも近い地区にね」

「そっか。じゃあさ、リリー。この家の……」

『手入れを引き受ける代わりに、引き続き出入りをさせて欲しい』とユウキは申し出ようとした。もちろん侑子との文通のためである。

　しかしそんな彼の言葉を、予め予想していたのだろう。

　リリーは微笑みながら人差し指を立て、ユウキの言葉を制止すると、押入れの方を向いて言った。

「ここに住んでくれないかしら。この家を無人にしたくないの」

　改めてユウキに向き直ったリリーの顔はいつになく真剣で、慎重に言葉を選んでいるようだった。虹色の視線は僅かに泳ぐ。

「掃除とか、畑や庭の手入れはしなくていい。私がちゃんと見に来るようにする。ユウキは必要な部屋を勝手に使ってくれて構わない。ただ……」

『戸、扉。どこの部屋のでも構わない……とにかく頼む。建物を守ってくれ』

　兄の言葉が脳裏に蘇った。

全く同じ言葉を繰り出そうとしたが、やめておいた。

自分の言葉で言い直す。

「私が以前使っていた部屋のドア。それから魔石ソケットが置いてある屋根裏。できれば他の場所も……壊れることがないように、守って欲しいの」

　リリーの言葉に、ユウキの瞳が揺れる。
　
「あはは。これじゃ手入れしてって言ってるのと変わらないか。違うのよ。古い家でしょ？　だから住んでいてくれる人がいるだけで、空き家にしとくよりずっと良いだろうってことで……」

　笑いながら重ねられるリリーの説明を聞きながら、ユウキは一度だけ頷いた。

「分かってるよ。絶対に壊したらダメってこと。ユーコちゃんと手紙をやり取りすることが、できなくなるかもしれない。ユーコちゃんが戻ってくる可能性も、消えるかもしれない」

　黒く長い前髪に緑の瞳が隠されると、まるで知らない人のようだった。リリーは彼がこの数ヶ月の間に随分と負の感情を溜め込んでいるのを、よく知っている。

「この家の管理人、俺の他に適任者がいる？　安心していいよ。しっかり守るから」




＊＊＊




　雪が積もったままの畑には、誰も足を踏み入れていなかった。

　長靴を履いてきて正解だったわ、とリリーは一歩踏み入れてから思った。踝まで軽く埋まってしまう。

　ザク、ザク、と小気味良い音が聞こえる。

　畑の中程まで進んでから、ゆっくり振り返った。

　生まれ育った我が家が見えた。

――無責任かしら

　結婚を言い訳にしてこの家を出ようと決めたことに、後ろめたさを感じた。

　一緒に住む場所にと、エイマンが一番に提案したのは、この家だ。しかしそんな彼の申し出に首を横に振って、別の場所で新居を探したいと、リリーは答えたのだ。

「待てなくて、ごめんなさい」

　誰に対して謝ったのだろう。

不意に口をついて出た謝罪の言葉に、僅かに理不尽さを感じつつ、一方でやはり後ろめたさが刺さった。

「やっぱり待ち続けるのは無理みたい」

　ギュッと足元で踏みしめられた雪が鳴る。

「早く帰ってきてよ」