ロボット③

「こいつは自分の使命を、ちゃんと理解してる」

　誇らしげに言い放ったアオイの言葉に、頷いたのはロボットだけだった。

「使命？……作られた目的ってことか？」

　この騒動の最中、初めて口を開いたサクヤの言葉だった。彼もユウキと同様、変身館の歌歌いの一人だったが、普段は口数の少ない男だった。

「このロボット、救助ロボットの試作だったよな」

　ユウキが言うと、ロボットが頷いた。

「そうだよ。救助ロボット。俺は試作と思って作ってないけどな。いつだって本気だ」

　アオイのこの言葉に、ロボットはどことなく嬉しげに笑ったように、侑子は見えた。見間違いだろうか。

　ロボットが動く度に、ウィーンという機械音が聞こえた。電気は通じていないはずだが、この音はどういう仕組みで鳴っているのだろうか。あみぐるみたちの発する、不思議な声と同じようなものなのだろうか。

「ここのところ何もないけどさ。いつまた災害が起こるか、わからないだろう」

　アオイが説明対象にしたのは、侑子だった。侑子がこの世界に戻ってきてから、まだ一度も自然災害は発生していない。

「倒壊した建物の下から逃げそびれた人や、土砂崩れに巻き込まれた人……そういう人の救助に活用できたらと思ってるんだ。他にも、復興のための人手が足りない場所を手伝ったり、力仕事できる家族がいない家庭を助けたり……」

「需要はあるだろうな」

　ジロウが言った。

「今まで魔法で解決できたことの殆どは、今ではとにかく人の手でなんとかしなきゃいけないから」

「それにさ、ただ機械化するだけじゃ、味気ないだろ？　こんな風に俺達と同じ様な形してて、尚且つ見た目にも愛嬌があったら、それだけでもう、楽しくなるじゃないか」

　アオイの声は高くなった。
隣に立つロボットは、拍手をしていた。カシャンカシャンと、金属が軽くぶつかり合う音が響く。

「手助けついでに、魔力も底上げしてくれるロボット――俺はこれがやりたいんだよ」

　カシャンカシャン

ロボットの拍手に、あみぐるみ達が真似るように手を打ち合わせていた。ただし無音だ。綿を詰めた毛糸同士をぶつけても、音は鳴らない。

「ただ、ロボットを思うように動かすのって、思ってた以上に難しくて。ユーコちゃんがあみぐるみにかけてた魔法が使えたらなぁって、ずっと切望してたんだよ。……やっと実現したんだ」

　でも、とアオイは続ける。

「このロボット、いっそあみぐるみみたいに、もっと単純な構造にして、滑らかに動くようにして流通させるのは簡単だと思うんだ。けど、動力がユーコちゃんの魔法だってことは、あまり大っぴらにしないほうがいいんだろ？」

　紡久と侑子の視線が、自然とぶつかった。

　人々の魔力が枯渇や回復不良に陥っている中、無属性の魔力だけが枯渇しないという事実は、王府と平彩党の働きによって、相変わらず隠されているのだ。

「だったらかえって、ロボット的な動きを残したままの方が、外で使いやすいんじゃないか？　科学者が頑張って開発した、“機械”だとしか思われないよ。魔力の気配は、防視アイテムを部品に混ぜてしまえば消せるだろうし」

　アオイの手が、ロボットの肩に回される。ロボットの方もアオイに対して同じようにしたので、二人は仲良く肩を組んだ形になる。

「見ろよ。こんなに楽しい気分にさせてくれるんだぜ？　その上、力持ちで、手先も器用で、働き者」

「なるほど。ユーコちゃんの安全を考慮した上で、あえて機械らしさを残すべきってことか。それは絶対に、そうしてもらわないとダメだな」

　ユウキの声は強かった。

「分かってる。このロボットは、町中で、被災地で、人の真ん中でこそ力を発揮するんだろうから」

　幼馴染の言葉を受けてのアオイの返答は、真剣だった。

「色んなタイプを作るよ。枠組みだけだったら、すぐに出来る。……ユーコちゃん、また力を貸してもらえる？」

「もちろんだよ。手伝わせて欲しい」

　頷いた侑子の手を、ロボットの両手が包み込んだ。金属の冷たさが伝わってきたが、脈打つようなぬくもりも感じた。

――今、私の魔力は副産物になったんだろうか

　侑子はふと、逆さ雪がみえないかと、目を凝らしてみるのだった。