２３．重なる声

　その提案の意味を一度だけ頭の中で反芻してから、侑子は当然の如く首を左右に振っていた。

「え、どうして？」

　そしてそんな彼女の反応を、まるで少しも予想していなかったように、驚いているユウキがいる。

「どうしてって。いや、無理だよ。一緒に歌うなんて」

　少々非難するような口調になってしまった。しかし侑子は首を否定する形に振って、更に意思を強調した。

　次回の噴水広場の舞台で、侑子も一緒に歌わないかと、誘いを受けたのだった。

「駄目かなぁ。あみぐるみ達だけじゃ、どうも心許なくて。ユーコちゃんも一緒に歌ってくれたら、勇気出るんだけど」

　先日、広場でも魔法なしのユウキの声で歌ってほしいと言い出したのは、侑子だった。

おそらくユウキにとって、一大決心だったであろう。
彼は次の広場での舞台は、“才”を使わずに挑むつもりでいるらしい。

「……ユウキちゃんの声なら、心配しなくても大丈夫だよ。むしろ私が一緒に歌ったほうがマイナスになるよ……そもそも、なんでそんな事突然言い出すの」

　ユウキは肩から下げていたギターを鳴らした。

先程からこの部屋で弾いていたその旋律には、聞き覚えがある。
マザーグースの詩に乗せているメロディだった。

「次はいつもの衣装も腰布だけにして、普段着のままやろうと思ってるんだ。メイクもしない、髪もそのまま。舞もなくしてその分、歌を歌うつもり」

　言いながらギターの音が突然止まり、再び再開した時には、別の旋律になっていた。

変身館でユウキが歌っているのを、何度か聴いたことがあった。
彼が作った曲なのだろう。

「あみぐるみ達には、そうだな……適当に踊ってもらおうか。ユーコちゃんと一緒に歌えたら、最高に気持ちいいだろうなと思ってるんだけど」

　侑子がもう一度頭を振る前に、ユウキは素早く付け足した。

「ユーコちゃん、歌上手でしょ？」

　目を見開いた侑子を見て、いたずらそうに笑う。

「歌うの好きでしょ？　聴いてたら分かるよ」

　どんどん顔が熱を帯びてくるのを感じながら、侑子は声を絞り出した。

「知ってたの？」

　すっかり真っ赤になっている彼女の頬を見て、ユウキは困惑顔になる。

「わざとじゃないよ。たまたま聞こえたことがあったんだ」

　はぁと大きな吐息を吐いて、顔を逸した侑子は唸った。

まさか聞かれていたなんて。恥ずかしすぎる。

　連日変身館に足を運んでいて、気に入った歌が頭の中で繰り返し流れ出すのを、止めることはできなかった。

一人の時に口ずさむことは、確かによくあった。時には歌っているうちに気分が乗って、声が大きくなることもあったかもしれない。

　侑子は本来、歌うことが好きだった。

「なんでそんなに恥ずかしがるの？」

　ユウキは本気で分からないという顔だ。

　たまたま耳にした侑子の歌声は、普段の彼女の喋り声よりも、少しだけ高かった。意図的に大きさを抑えていたが、正確に音高を捉えていて、音痴でも個性的な歌い方でもなかったはずだ。

恥ずかしがる要素など、どこにもないはずなのに。

「上手じゃないか。声だって綺麗だし。それに、夢の中ではよく歌っていたよね？」　

　しれっと口にしたその言葉にも、侑子は目を丸くした。

「夢の中では、聞こえてないんじゃなかったの？」

「全く無音なわけじゃないよ。ユーコちゃんの歌声は、なぜかよく聞こえてたし。良い声だなって、いつも思ってた。あの夢が楽しみな理由の一つだったんだよ」

　ふわりと微笑んだその顔に、侑子は再び顔が熱くなるのを感じたのだった。

しかし今度は顔は逸らさずに、言い訳するように短い説明を繰り出した。

「歌は好き……でも人前で歌うのが苦手なの」

　たった一言だったが、言い終えるまでを長く感じた。

侑子は口を噤んでうつむいた。
情けない気持ちが湧いてきて、過去の苦い思い出が脳裏によぎる。

　しばらく二人共無言のまま、ゆったりとしたテンポのギターだけが、部屋に響いていた。

侑子は顔を上げ、弦を抑えるユウキの指先をぼんやり眺めていた。

　そのうちに侑子もよく知っている曲が終わり、止まった音を引き継ぐように、ユウキの静かな声が耳に入る。

「ねえ、ユーコちゃん。俺たち二人共、歌うことについて、乗り越えるべき課題があるみたい」

　二つの視線がぶつかって、ユウキは目を細めた。

「一緒に挑戦してみない？　ユーコちゃんと二人だったら、自信があるんだけど」

　身体の前に差し出されたのは、初めてこの世界に来た日に、侑子を救ってくれた手だった。

一瞬だけ躊躇して、再びその人の顔を見ると、穏やかに光る緑の瞳があった。

　侑子はそっと、その手を取ったのだった。