フランジ

　別府鉄道にあった別府港という駅は、ちょっと変わっていて、まるでイチョウの葉のような形に線路が走っていた。
　イチョウの葉というのは、アルファベットの「Ｖ」のように、２本の線路が枝分かれしている。
　左（西）に伸びるのが野口線で、右（東）に伸びるのが土山線。
　土山線というのは貨物がメインの路線で、１日に３回、ブルーに塗られたＤＬが、主としてワムの長い編成を引いて発車してゆく。
　といっても、延長が４キロしかない路線だから、時速は２０キロぐらいで、「ごろごろ、タンタン」と走っていた。
　なぜだったかは忘れたが、ちょうど私は「Ｖ」の分かれ目のあたりにいて、そばには車庫の人がいたかもしれない。
　お願いして、車庫の中を見学させてもらっていた時のことだから。
　ここから右へ行く「Ｖ」の分岐は実は鋭くカーブしていて、列車は普段とは違う音を立てる。
　キーン、キーンと車輪が鳴っているのだ。もちろん、レールのつなぎ目のガタンガタンという音もあわせて聞こえている。
　そして私が、「あのキーン音は何ですか？」と質問したのだったと思う。
　すると…
　
「線路がきつくカーブしているから、フランジがレールにこすれている音だ」

　というお答え。

「へえ」

　少しして私は気が付いたことがある。
　フランジがレールに接触するときにあの音が聞こえるのはいい。
　ということは、

「普段は、フランジはレールに接触してはいない」

　ということではないか。
　なぜなら、急カーブでもない限り、あのキーン音を耳にすることはないのだから。
　急カーブではない通常時には、フランジは何にも接触せず、つまり働いていないということ。極端に言えば、フランジなどなくたっていい。
　だからもし、車輪からフランジをすべて取り去った列車を線路に乗せ、走行させたとしても、急カーブに出会わない限り、おそらく意外なほど正常に、脱線することなく走ってしまうだろう。