第９９話　不利でも平気なふり

「何って、私はこちらのシュール・メイン臨時国家探偵師の助手となったから、こうしてスキンシップをしていち早く意思の疎通を図ろうと」
「スキンシップ～？」
　言葉の意味は分かっている。だが、そのことと意思の疎通とがつながらない。
　すると成り行きを見守っていたシーラが、宗平の袖を引っ張った。
「ちょっとこっちへ」
「何」
　うるさがる宗平に、シーラは説いて聞かせるような口ぶりで始める。
「国家探偵師には助手がいるものです。臨時とはいえ、正式に認められた肩書きなので、一人はお好きな方を無償で指名できる。シュール・メイン氏はあの子を指名したのでしょう。部屋を出ていたのは、その手続きに取り掛かっていたためかと」
「何で今なんだよ。連れて来た助手なら、他のタイミングで登録手続きでも何でもすればいいじゃないか」
「それが、メイン氏は王宮内で案内係をしていたチェリーを気に入ったみたいですね。ここで知り合って、すぐに示したということになります」
「な……てことは、君とチェリーは同僚ってか？」
「はい」
　だいぶ格好が違うじゃないかと突っ込むだけの冷静さは、宗平には残っていなかった。
　ただただ、佐倉萌莉（のそっくりさん）がライバルの側に着いてしまう、という事態があれよあれよという間に繰り広げられ、動揺がなかなか収まらない。
「それで、あなたの方の助手は？」
　メインの声が背後から耳に届く。
（ほんと、声までそっくり同じでいやがる）
　また、いらっとしながらも、宗平はどうにか冷静な表情を取り繕った（つもり）。唇の端っこがひくつくのを抑え、身体ごと振り返る。
「いや、まだ決めていないんだな。今聞いたばかりだから」
「衛士である方が、この国の探偵師のルール原則をご存知じゃないなんて、ちょっと不思議ですねえ」
「悪かったでございますー。自分はまだ下っ端だし、探偵師にも縁がなかったもんで」
　憎まれ口を叩きながらも、胸の内では真剣さの度合いが高まっていた。この世界では正式には探偵師って言うのか。知らないことが多いけれども、一つずつ覚えていこう。
「ではどうしましょうか」
　メインは場にいるみんなを見回した。
「とりあえず会議を執り行って方針を決めるか、それともモリアーティさんのパートナーを決めるのが先か」
「関係各位は事件の早期解決を望まれていますが……」
　チェリー・ブラムストークが、メインを見上げていた視線を、宗平らに向けた。
「どうする？」
　一転してため口になったのは、この台詞がシーラに向けて発せられたものだかららしい。
「どなたが事件を解決に導かれようとも、あとで不満の出ない状況を整えておくのが肝心だと考えます」
　シーラは丁寧な調子のまま、即答した。さらに付け加える。
「このまま捜査を開始し、仮に先に真実に辿り着いたのがメイン氏だった場合、衛士隊から不平不満の声が上がるのは目に見えているかと」
「なるほど。じゃ――あなた」
　チェリーが宗平を指差した。
「一刻も早く、助手を決めてくださいな」
「言われるまでも」
　ない、と言い切らない内からシーラの顔を横目で見た。
「自分も選びたいんだけど、どうすればいい？」
「選抜のテストに参加しなかった人の中から、好きな方をどなたでもお一人、選べます」
「じゃなくって、候補者の心当たりがないっていうか、要するに誰も知らないんだよ」
「……もう何を言われても驚きません。本格的な記憶喪失症が疑われますが、お医者様に診てもらわなくても大丈夫なのでしょうか」
　医者に掛かってる暇はない。というか、記憶喪失じゃないことは自分でよく分かっている。
「いや、余計な記憶がないから、頭が冴えてる、推理が冴えてるんだ。普通、俺みたいな半人前が、テストに最後まで残るはずないだろ？」
「まあ、前例がないことは確かです。何があっても自己責任でよいのでしたら、このまま探偵師としての務めを果たすことに障害はありません」
「かまわない。何もせずにあいつに負けるのだけは嫌だ」
　肩越しに、ライバルの存在を強く意識した。

　つづく