第１６０話　硬貨、拭こうか？

　私の想像を知る由もなく、朱美ちゃんは眉間にしわを作って、返事した。
「海産物でしょ。で、傷付いた人がいないってことは、怪我人と死者が出たと言いながら、実は出ていないってことになる？」
「そうそう」
「あとは……“ん”がないんだっけ。あ――なぞなぞって言ったら、こういうときは“ん”を消すのがお決まりの」
　そこまで言って不意に口を閉ざした朱美ちゃん。逆に目は大きく見開かれてる。
「毛ガニ！？」
　そしていきなり大きめの声で言った。往来で何のつながりもなく突然、「毛ガニ！」と叫ばれるのはそばにいてちょっと恥ずかしい。
「朱美ちゃん、カニがどうかしたの？」
　彼女のすぐ後ろを歩いていたつちりんが、胸元を片手で押さえながら聞いた。つちりんの場合、恥ずかしさよりもびっくりの方が上だったみたい。
「あたし、分かったかも。怪我人から“ん”を消したら、毛ガニになる！」
「いい感じです」
　朱美ちゃんがらんらんと輝く視線を向けると、不知火さんはかすかな笑みで応じた。
「いい感じって、これで正解じゃないっていうの？」
「惜しいところまで来ています。半分ですね」
「半分？」
「それから、もう“ん”を消す必要はありません」
「怪我人が毛ガニで半分正解、ということは、死者も何か別の言葉――分かった！」
　再度、大声で叫ぶ朱美ちゃん。今度はその答まで叫ばないでね。と注意を促したかったのだけれど、朱美ちゃんの喋るスピードが早かった。
「シシャモだね！？」
　毛ガニの次はシシャモ……確かに海産物だわ。
「死者も出なかったっていうのは、シシャモ出なかったってこと。まとめると、輸送トラックのコンテナから、毛ガニもシシャモも飛び出さなかったっていう状況。どう？」
　嬉々とした様子で言い切った。今度こそはと力が入っているのが分かる。
　果たして不知火さんは――朱美ちゃんの方へくるりと振り向いて、拍手の形に両手を合わせた。
「ご名答です。参りました」
　朱美ちゃんは「よっし。やった！」とガッツポーズ。
「いやあ、ちょっと安心したよー。難しいことばっか考えてるのかと思ってたけど、こういう駄洒落も考えてるんだねえ」
「はい。言葉遊びの多くは、駄洒落に通じるので。講釈はさておき、敗者は務めを果たさなくてはいけませんね」
　ごそごそとスカートのポケットをまさぐる不知火さん。私達の学校では、お金を持ってくることを禁止してはいないけれども、あからさまに財布でどん！て感じなのはだめというのが、暗黙の内のルールになってる。なくしたり落としたりしたらややこしいからね。
　ちなみに、私は常にお金を持って来ている。と言っても、何かを買い食いするためとかじゃなくて、コインマジックを練習したり見せたりするための備えとしてね。前に、外国のコインを持って行ったら、先生に「これはだめ」と言われちゃった。お金としての価値は五十円もないはずなんだけど、珍しさから欲しがる子が出てくるかもしれない、というのが理由だった。
「では、どこの自動販売機がいいか、指定を」
　お金を握りしめた不知火さんが求めると、朱美ちゃんは「うーん」てうなりながら、段々足がゆっくりになり、じきに止まってしまった。
「おーい、そんなに悩むとこ？　そこにしかないジュースとかあるのかいな」
　陽子ちゃんがつっこむと、朱美ちゃんは首を横に振る。
「どこの自販機とか何のジュースとかで悩んでたんじゃないよ。今のなぞなぞを振り返ってみて、あれで二本もおごられるのは、やっぱこっちが恥ずかしいなと感じた」
「そんなに簡単でしたか？」
　不知火さんが表情を若干曇らせると、朱美ちゃんはまたもや首を横に振った。今度は凄いスピードで。
「簡単じゃなかったよ。あたしが言ったのは、不知火さんがヒント出し過ぎだってこと」
「――そうでしたか？」
　このときの不知火さんの返事は、とぼけた響きが明らかにあったわ。朱美ちゃんはすぐに真似して、「そうでしたよ」とさらに返す。
「だから、くれるのは一本でいい」
「本当にいいんですね？　私は言葉が好きだから、お言葉にもすぐに甘えますよ」
「ぷっ。何それ、おかしい」
　吹き出した朱美ちゃんにつられて、周りのみんなも笑ってしまった。
「女に二言はないから」
　きっぱり言った朱美ちゃんは、「ただし」と付け加えてきた。
「ただし？」
「一本分はジュースじゃなくて現金でもらえないかな？」
　……朱美ちゃんらしいというか何というか。

　つづく