第９８話　ライバル登場

（不知火さんには何だか苦手意識があるけど、こっちのシーラはそうでもないぞ）
　気分がよくなったところへ、ドアを通って人が入ってきた。
「いやあ、遅れてすみません」
　宗平は声に振り返り、悠然と入って来る男の顔を正面から見る格好になった。
「え、あんたは」
　思わず、声が出た。
　何故って相手は宗平の知っている顔だったから。いや、シーラがそうだったように、他の“登場人物”が全員、宗平の見知っている顔だったとしても、不思議じゃない。少なくともこの“物語”の法則には反していないんだろう。
　だから、真の意味で宗平に声を上げさせたのは、相手の男が佐倉秀明だったことが大きい。
「うん？　あなたは僕をご存知で？」
「え、いや、知り合いの顔にようく似ていたものだから、つい」
「そうでしたか。では正式にご挨拶と行きましょうか。僕の名はシュール・メインと言って、自然観察学の博士をしています。あなたはこちらの衛士の……？」
「シャ、シャーロック・モリアーティ」
　慣れない名前を名乗って、自己紹介した宗平は、目の前の佐倉秀明によく似た男が、現実の佐倉秀明よりも五つ六つは老けているようだと見て取った。
（それでも博士には早いよな、普通。だいたい自然観察学って一体何なんだ。そんな科目、聞いたことない）
「では、モリアーティ衛士、お待たせしてすみませんでした。僕よりもお若いようですが、捜査に関してはそちらの方が経験豊富でしょう。よろしくお願いします」
「いや、そんなことはない。自分は護衛もまだ一人前じゃない上に、捜査は未経験だ。こちらこそよろしくお願いします」
　肩書き・立場がなさしめるのか、宗平の口からは当人が意識していないことまで語られた。
（つまり俺は、衛士の一年生かよ。そんな奴が立候補して、王宮の中で起きた殺人事件の捜査だなんて、どうかしてる）
「おや、そうでしたか。でしたら、僕と同じように助手を早々に定められるのがよいのでは」
「助手？」
　急な話におうむ返しする宗平。シュール・メインは、肩越しに背後を見やりながら、
「ええ。僕が一旦この部屋を出て、遅れてしまった理由でもあるのですが。――おーい」
　声を掛けると、返事はなく、ただ新たに人影が入って来た。メインよりはだいぶ小柄で、宗平やシーラと同じくらい。
　その顔と姿を目の当たりにして、宗平はまたまた声を上げることになる。
「おまっ。ＡＢＣじゃねーか？」
　かつて夢の中に出て来た、佐倉萌莉そっくりの、レオタードに燕尾服を羽織った少女だった。今回は付け耳がなくてバニーガールっぽさが消えているが、フレアスカートもない。その上、多少成長している。つまり、色気は前よりも増している。
「ＡＢＣって誰のこと？　私はチェリー・ブラムストーク。強いて言えば、ＣＢよ」
　中学三年ぐらいに成長した佐倉萌莉が、何故だか誇らしげに言った。
（アーサー・Ｂ・クラークじゃないのか。ま、前は“僕っ子”みたいな振る舞いで戸惑ったけれども、今度の佐倉はちゃんと女だ）
　何はともあれほっとする。ところが、チェリーが両手をメインの左腕に絡ませるのを見て、気が動転した。
「な、なにしてるんだ？」

　つづく