第９５話　番長ならぬ番鳥

「多分、可能です」
　さらっと言ってのけるシーラ。対照的に宗平は相手の表現に引っ掛かりを覚えた。
「多分て何？」
「私が付き添うことについて、断られる理由が思い浮かばない。だが、問答無用で拒否される可能性も、ゼロとは言えません……というニュアンスを込めました」
　分かりづれー、と心の中でつっこみを入れた宗平。もちろん表面上は付き添いを頼むため、笑顔になる。自分の夢の中だとしてもこの状況は少なからず不安だが、異世界ならなおのこと。
（大人をまだ見掛けていないからな）
　宗平にとって、大人は基本的に大きな存在である。怒られたり叱られたり、怖くもあるし、守ってくれたり教えてもらったりと頼りにもなる。色んな大人がいることはもう知っているが、今いる世界で最初に対面する大人が自分と合うかどうかは重要だ。
「了解しました。とにもかくにも、お城まで行かなければ始まりません。着いてきて」
　先行するシーラはなかなか足早に見えたので、宗平は大股で歩こうと心掛けた。が、歩き出してみて違和感を覚える。
（うん？　無理に大股にしなくても大丈夫みたいだぞ？　……そういえばちょっとだけでかくなってるような）
　葉っぱの布団で目覚めたときは気付かなかったが、自分の身体が多少成長しているように思えた。比べられる物がないので何とも言えないが、目の高さがいつもより高い。
（身体の大きさが中学生ぐらいになってる？　高校ってことはないよな）
　比べる物を求めて辺りを見回すも、この世界独特の木々ばかりで、参考にならない。王宮は目と鼻の先まで迫っていたが、大きすぎて物差しには使えない。缶飲料の自動販売機でもあれば目安になるのに……。
　そこで目を付けたのが、前を行く不知火、もとい、シーラ。
　じーっと見て、頭の中にある不知火遙との比較を試みる。
（大きくなっているのは絶対に間違いない。多分、足が長くなってる。あと、外套越しでもお尻のサイズが……）
　思考が変な方向に行きそうになり、慌てて首を横に振った。その際に両目を軽くつむったものだから、前を行くシーラが立ち止まったのに気付くのが遅れてしまった。
「わっ」
　爪先に力を込め、踏ん張っての急ブレーキ。にもかかわらず、つんのめってシーラにもたれかかり――そうになったが、すんでのところでよけられた。いや、よけてくれた。
「何をしてるのですか」
　転んで両手を突いた宗平に、平板な調子の声が上から降り懸かる。
（尻に見とれてましたと言ったら、ぶっ飛ばされそう）
　手をはたき、「何でもねえ。足が滑っただけ」と答えながら起き上がる。周りに視線を巡らせると、城門の中に入ったところだった。見上げるほどの大きな門は閉じられているが、脇にある通用口は勝手に開け閉めできる上に、門番的な見張りもいない。ただ、受付係がいた。百葉箱に似た赤色の小さなスペースに窓口があって、中には止まり木が一本。
「と、鳥？」
　何と、鳥が出入りのチェックをしている。九官鳥か鸚鵡か極楽鳥かってぐらいに派手な、でもどちらかといえば深海を連想させるブルーの鳥が、かすかに揺れつつ鎮座していた。

　つづく