第２１２話　パズりびと

　これだけで話が済むはずなく、昼休みに合わせて教室に渋々戻ると案の定、みんなから何やかや言われる。「おまえ、今日が身体測定と知ってて、計画的にやったな？」「誰か見ることできたのかよ」などと男子から集中“口撃”され、誤解なんだと言って回るだけで物凄く疲れた。
　一方、女子からのリアクションは男子からのものほどではなく、佐倉を初めとする数名から詰問調で聞かれたくらいで済んだ。
「あのとき、寝てたんだよね？　見てないよね？」
　イエスの答を強要する調子で問われて、そのまま肯定するのも癪だと感じた宗平は、事実をありのままに答えた。
「あんだけ騒いどいて寝てられっかよ。でも見てない。絶対に」
　この答にまだ怪しむ女子もいたみたいだったが、このときは佐倉が「分かった。信じる」と言ってくれて収まった。あとで小耳に挟んだところでは、佐倉の方がこのときの行為が原因で、「森君のこと好きなんじゃないの？」と言われたとか言われなかったとか。まあ噂なので定かではない。
　そんな体験を経て迎えた五年生で、またもや同じクラスに入ったものだから、何人かの悪友に「よかったな、これでまた元気モリモリ」「おまえらほんと仲がいいよな」「こういうのが腐れ縁？」と散々言われ、辟易していたのだが。
（何で誘ってくれたんだろ？）
　マジックのサークルを作りたいから入ってと言われたときには、嬉しいよりも何よりも、驚きが一番大きかった。何で俺？という戸惑いは、パズル好きだからという説明で一応納得したけれども。
（もしかして、ひょっとしたら、佐倉の方も俺のことを……なんてわけは万に一つもないよな）
　端から期待していなかった宗平だが、サークル活動を通じて佐倉があの親戚の男――秀明師匠とべたべた（※森宗平の主観です）するのを何度か見せつけられるのは正直きつい。いらいらを抑えるだけでも、余分にエネルギーを使う。
（あれで好きでないって言うんだったらどうかしてるぜ、まったく）
　朝から佐倉を中心にサークルの女子がおしゃべりしているのを、断片的に聞いていた宗平は、小さな苛立ちをまた募らせた。
　こんなときの解消法は決まっている。
　好きなパズル作りに没頭するのだ。
（まずは軽くウォーミングアップで）
　よくある問題と考え方は同じで、ちょっとだけずらしてみる。

問１．
　ある人が自己紹介で言った。
「私の名前は、サ行のサです。もしくはナ行のナでもあります」
　この人の名字は何？

（元の問題を知っている人には簡単すぎるかな。次はなるべくオリジナルで……）


問２．
　パソコン、ラジコン、ミスコン、大根、エアコン、糸こん。仲間外れを一つ選ぶとしたらどれ？

（自分が考えた答が一番すっきりすると思うんだけど、こじつけようと思えばこじつけられる可能性が。そういえば前に考えた問題……）


問３．
「キリンにあってゾウにない　オリオンにあってシーザーにない　おとめにあってえびすにない」これなーんだ？

（これなんかお父さんは簡単に引っ掛かってくれたけど、同級生に出したら反応悪そう。俺らの年齢向けにするには……）


問４．
「顕微鏡はあるけど双眼鏡はない　コンパスはあるけどホッチキスはない　コップはあるけどビーカーはない」これなーんだ？

（こうしたら行けるかも？　ただ、やや詳しめの知識が必要なのがちょっと嫌だな。誰でも考えれば解けるようなのがいい）


問５．
　次の文字列はある規則に従っています。○に入るのは何でしょう？

　テ　ナ　エ　セ　シ　○　フ　ス　ツ　ワ　ゼ

（うん。小五ならこれくらいは解けるだろ）
　やっとそれなりに満足のできる問題が作れて、にんまりとした。
　そこへ。
「――森宗平！　聞こえてるか？」
　相田先生からのかみなりが落ちた。授業中だったのだ。
　宗平はパズルをメモ書きしたノートを繰って、違うページを開いた。それから席を立って、ちょっと突っ張ってみる。
「はい、先生。今聞こえた」
「まったく、ふざけた返事を。また考え事していただろ。見せてみろ」
「え、何のこと」
「おまえが授業中、話を聞かずに夢中になっている物の一番は、あれだろ、クイズ作り。見せてみろ。出来映えを判定してやろう」
「えっ。いいよ、そんな手間を取らせるなんて。授業進めて。時間もったいない」
「おまえが言うな。作っていたことは認めるんだな」
「……はぁい」
「じゃ、自信作を一つ、みんなの前で発表」
「ええ？」
　宗平だけでなく、クラスのみんながざわつく。先生は続けて言った。
「誰も解けなかったら、授業を聞いていなかった罰としてそうだな、掃除道具入れをきれいにすること」
　ざわめきがさらに大きくなる。そんな中、宗平はあることに気付いて首を捻った。
「あれ？　俺、聞き違えた？　今、誰も解けなかったら罰って言ったんだよね、先生？」

　つづく