第１７１話

“諦め”という雫が心のなかにぽとりと落ちて、波紋を広げていく。いつものことだと上茶谷は自分に言い聞かせる。自分が“普通”ではないと認めたあの時から諦めることには慣れている。

　まりあとの関係にはっきりとした限界が見えてしまう前に。今ここで、自分から潔く彼女の手を離すべきなのだ。まりあを泣かせてはいけない。彼女はいつも明るく笑っているべき人だから。
目の前にいる男なら、まりあのすべてを包み込み、彼女をずっと笑顔のままで、いさせてくれるだろう。忙しい仕事の合間をぬって、わざわざこの店にまで乗り込んでくるくらい、彼女のことを想っているのだ。

　多少口は悪いがまっすぐで真摯な人柄、頭の回転の速さは少し話をしただけで伝わってきた。まりあも前に言っていたではないか。自分には勿体ないような男だと。上茶谷は瞳を伏せていたが、小さな吐息をついたあと、ゆっくりと目を開けた。

「坂口さん」

　静かなのに、どこか深い響きのある上茶谷の声に、坂口はびっくりしたように、彼を見つめた。

「まりあはとても大事な

友人

です。坂口さんのおっしゃる通り私は……女性を愛せない人間ですから。坂口さんが心配するような事はありません」

「え？ でも……あれ？」

　坂口は動揺したように視線を揺らす。上茶谷はゆっくりと首を振った。

「だから振られちゃだめですよ。まりあのこと、よろしくお願いしますね」

　何かを決意した人特有の、どこか清々しささえ感じられる表情で上茶谷は微笑んだ。