第９話「フレデリカの成長」

　ひっくり返った古代竜(エンシェントドラゴン)は、ぴくぴく痙攣している。
　実は……ちょっとだけ手加減した。
　だから、奴の命に別条はない。

　フレデリカが、俺のわき腹をつんつん。

「ね、ねぇ、お兄ちゃわん」

「何だ？」

「何だ、じゃないわ。い、今のうちよ！　あの古代竜(エンシェントドラゴン)に、止(とど)めをさしておきましょう」

「…………」

「お兄ちゃわん、どうしたの？　もし躊躇(ためら)っているのなら、私が魔法で燃やそうか？」

「おいおい、魔法で燃やすって……やめとけよ、フレッカ」

「な、何故！？　あいつを倒さないとソウェルへの試練がクリア出来ないわ。ここへ来た意味がないよ」

「いや、もうここへ来た最大の目的は果たしてるよ」

「え？　何、最大の目的って？」

「お前の気持ちの問題さ」

「え？　わ、私の？」

「おお、そうだ。もう……怖くないだろう？」

「う、うん……何とか……今は、あいつ動いていないから」

　フレデリカは、もう震えてはいない。
　落ち着いており、再び古代竜をそっと見た。
　倒れている古代竜は、相変わらず気絶したままである。

「俺には分かった」

「え？」

「お前のおじいちゃんが、俺達をここへ送った意図が読めたんだ」

「？？？」

　首を傾げるフレデリカ。
　ここはもう少し、説明が必要だろう。

「シュルヴェステル様がここへ俺達を送った最大の目的は、お前の心の弱さを直す為だ」

「私の心の弱さ……」

「俺達は自然の中では単なる動物に過ぎない。例えが微妙だがさっきのオーガと一緒だ」

「オーガと一緒？」

「ああ、あいつらは竜の餌だったろう。そして今、俺達も餌になりかけた、同じじゃないか？」

「確かに……そうね」

　フレデリカは、俺に同意して頷いた。
　話がだんだん見えて来たらしい。

「多分……お前は今迄に超が付くほど大事に育てられ、厳しいモノ、辛いモノからは一切遠ざけられて来た」

「…………」

　フレデリカは、黙り込んでしまった。
　事実なのだろう。
　即ち……沈黙は、肯定の証(あかし)だから。

「創世神様が創った自然の摂理はときたま非情になる。その非情さを初めて目の当たりにしたお前はすっかり臆してしまった」

「…………」

「竜は怖い。それは仕方がない、肉食獣のあいつにとって俺達は餌だから。だがお前がソウェルとなるのなら、理(ことわり)が怖いままじゃあいけないんだ」

「…………」

「お前は今それに気付いた。まだ恐怖は残っているだろうが、時間を掛ければ克服して行く事が出来る」

「そ、そうかな？」

「大丈夫、さきほどまでのお前とは違う、自信を持て。あと、これも言っておこう」

「な、何？」

「魔境は本来、俺達が戦う場所じゃないと思う」

「え？」

「ここは、竜を含めた魔物達が住まう場所だ。現在アールヴはゼロ、全く住んでいない。ここで戦いをするのは侵略だ。そう思わないか？」

「…………」

「俺達が戦うべきなのは……違う場所。暮らす人々が……大切な仲間が敵となる魔物の脅威にさらされている場所だ」

「という事は……私達はイエーラで戦えって事？」

「当たり！　そうさ！　今、俺達がこう話している間にも難儀している人は居る。道に迷った仲間を導き、しっかり守るのがアールヴの長たるソウェルの役目だろう？」

「それ、分かる！　お兄ちゃわんの言う通り。でも、お祖父様の命令に逆らって大丈夫かしら？」

「大丈夫、シュルヴェステル様はここに来いと言っただけだ。ずっと、とどまって試練を果たせとは言っていない。安心しろ、いざとなれば責任は俺が取るよ」

「そこまで言うのなら……」

「よっし、じゃあ、念の為、俺に捕まっていろ」

「え？　何をするの」

「ここに来た課題の仕上げさ。奴をお前の目の前で回復させる。このままではこいつ、無防備だ。他の奴に襲われてやられるかもだろう？　後味が悪い」

「ええええっ！？」

　俺は片手でフレデリカを抱き寄せた。
　そして空いた片手をゆっくり挙げる。

　瞬間、古代竜(エンシェントドラゴン)へ『全快』の回復魔法が発動されていたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　がはああああっ！

　俺の回復魔法で意識を取り戻した古代竜。
　すかさず起き上がった。
　そして、俺達を認めると大きな声で咆哮したのだ。

　正直、俺も少し怖い。
　何故ならば、『勇気』のスキルを発動していないから。
　理由は簡単。
　フレデリカに偉そうに言っておいて、自分だけズルしちゃ、いけないもの。
　代わりに今迄いろいろな竜と戦い得た勝利が、恐怖に囚われそうになる俺を奮い立たせている。
　実際、俺の目の前のコイツにも勝っているし。

「こ、怖いっ」

　片やフレデリカはぶるぶる震えている。
　怖いのは無理もない。
　この世界では、最大の『肉食獣』だろうから。

　だが……もしソウェルになるのなら……全アールヴを束ねたいと思うなら……
　こんな竜一匹、怖がってちゃいけない。

「大丈夫だ、よ～く見てみろ、フレッカ。襲って来ないぞ……あいつ、さすがに馬鹿じゃない。分かっているんだ」

「へ？」

　フレデリカは古代竜を見た。
　確かに襲おうとする気配はない。

　何故ならば、咆哮しながら、竜の目は語っていたのだ。
　俺に対する畏怖が籠っているのだ。
　『倒したお前が何故、わざわざ助けたと？』

　だから俺は答えてやる。
　意思の波動を奴へ送ってやる。

　俺はお前より強い。
　遥かに強い。
　助けたのは、気まぐれ。
　それも今回だけ。
　もしも、再び俺とこの子を襲ったらお前に待っているのは確実な死だと。

　古代竜は再び咆哮した。
　俺には分かる。
　この咆哮は俺の呼びかけを受け入れたという返事だ。
　証拠に古代竜は翼を広げ飛び立つと、あっという間に見えなくなってしまった。

　その場に残された俺とフレデリカは、咄嗟に張り巡らした魔法障壁の中に居る。
　当然俺が発動させたモノ。
　古代竜が『離陸』の際、巻き起こす風を防ぐ為だ。
　俺達はそれくらい古代竜の近くに居たのである。

「ああ、ちょっとだけ怖かった……でも行っちゃったね」

「おお、あのクラスの竜なら知性がある。俺の発した波動を理解したんだ」

「うんっ！　私にも分かった、お兄ちゃわんと竜の波動が」

「それにしてもフレッカ、最初みたいに怖がらずに良く頑張ったな、偉いぞ」

「うふっ、だってお兄ちゃわんと一緒だもん、だからもう怖くないっ！」

「そうか、偉いぞ、フレッカ」

「うふふっ、もっと褒めて、そしてまたご褒美……頂戴」

　フレデリカの欲しいご褒美か、……分かるぞ。
　
　俺は甘えるフレデリカをしっかり抱き寄せ、熱いキスをしてやったのであった。