第２２話「陰謀」

　翌朝、俺とジュリエットは早く起きた。
　ちなみにヴァルヴァラ様から貰った金があるので、昨日のホテルに連泊だ。
　さっさと支度をすると、ホテルの豪華な朝食を食いながら、今日の最終打合せをした。

　昨夜はあの後に英雄亭で飲みながら、じっくり打合せをしたのは言うまでもない。
　それだけ今回の事情は複雑で入りくんでいるから。
　打合せの内容は少し重かったけど、ジュリエットと飲む酒は楽しかった。
　調子に乗って、少々飲み過ぎたかもしれない。

　閑話休題。

　昨日ギルドマスターから引き出した情報によれば、ラウル王子はまだ15歳の少年だそうだ。
　15歳といえば、俺が転生してこの異世界へ来た時に管理神様が設定した年齢。
　少しだけ……懐かしい。

　午前9時……

　俺とジュリエットは、時間ぴったりに王宮へ赴いた。
　何と話はバッチリ通っていて、すぐに門番に中へ通され、数人の騎士が付き添いラウル王子へと引き合わされる。

　案内されたのは、ラウル王子の私室。

　跪いてチラ見すれば、15歳のラウル王子は、身長170㎝くらい。
　素直で真面目そうな金髪碧眼の少年だった。

　身体はある程度鍛えているかもしれないが、全体的にまだ細身で華奢。
　内緒でレベルを見たら、まだ15くらい。
　それなりに戦えるけど……
　どこからどう見ても、竜みたいな強大な魔物を単独で倒せる戦士とは思えない。
　あっさり、返り討ちに会うのが落ちだ。

「私がラウルである。この度はご苦労、世話をかける」

　ラウル王子が名乗られたので、俺達も挨拶。
　主役はジュリエットなので当然彼女が先。

「私はジュリエット、ランクAの冒険者です、今回王子の供を致します」

　相変わらず凛とした声。
　ラウル王子の視線がジュリエットへ向けられる。

　そうしたら何と！
　ラウル王子ったらトマトのように赤くなっている。
　どうやら……ジュリエットの美しさにひとめぼれしてしまったらしい。
　まあ、金髪麗人の綺麗なお姉さんは好きですか？　って感じだものね。
　俺だって、嫁ズが居なければ惚れていたかもしれないし。

　ああ、いかん。
　俺も挨拶しなきゃ……

「お、俺は……「成る程！　そなたはジュリエットと申すか！　頼むぞ」ケンと……」

　ああ、ラウル王子ったら、身を乗り出してすっごい気合。
　ジュリエットを熱く見つめてる。
　完全にベタ惚れだ。
　俺は完全にオマケ扱い。
　まあ……良いけど。

　ラウル王子に挨拶した後、大広間で10時から彼の父である王様に謁見。
　ここは当然ラウル王子が主役。
　「我が息子よ、誉れ高き勇者として、悪辣な竜を倒せ」と王様から厳かな声で言われてる。
　対する王子は、少年らしくきびきびした声で「父上！　勇者として全力を尽くします」とか言ってる。

　俺達は単なるお供だから、王子の背後で何も言わず跪いていただけ。
　まあ、こんなモノだろう。

　そして俺とジュリエットの視線はさりげなく第一王子のアダンへ注がれていた。
　年齢はラウル王子より３つ上の18歳、栗毛の巻き髪。
　底意地の悪そうな目で弟を見て、ニヤニヤ笑っていた。

　俺は軽く息を吐いて、ラウル王子へと視線を戻したのである。

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　1週間分の食糧、そして馬3頭。
　俺達に与えられたのはそれだけ……武器防具も自前。
　メンバーは王子と俺達の計3人のみ。
　王族だというのに騎士の護衛さえつかない。

　やっぱりこれは……
　ラウル王子を抹殺する為の陰謀だ。
　領地を荒らす竜を、巧く倒せれば儲けもの。
　ラウル王子が死ねば、真の目的を達成する。

　冒険者ギルドのマスターの心の中にあったのは、この依頼が第一王子アダンが仕組んだ陰謀という事だった。

　実は弟ラウル王子は、兄アダンとは腹違い。
　ラウルは王様が王宮の侍女に手を付けて産ませた子なのだ。
　母の侍女はラウルを生むと同時に亡くなったという。

　時が流れ、ふたりの王子は成長した……
　正室である王妃が生んだアダンに比べて、ラウル王子は戦士としての素質が遥かに高い上に性格も温厚であった。
　その為、王宮どころか国中の人望まで集めて行く。
　最近は巷で、『未来の勇者』なんて称えられているようだ。

　兄のアダンは、それが面白くない。
　王妃の子で、父から直々に指名された皇太子だから王位を継げるのは確実。
　なのに、自分より『良く出来た弟』を疎ましく思ったのだ。
　片やラウルは自分の出自を理解していて、大それた野心はない。
　純粋な気持ちで、兄の為に尽くそうと思っている。

　しかし兄の妄想はどんどん膨らんで行き、終いには父の王がラウルに継承権を与えるのではないかと思い込んでしまった。
　アダンは腹黒い王宮魔法使いを巻き込み、偽の予言を行わせ、ラウルを勇者として竜退治に行かせるよう父に働きかけた。
　それも騎士なしの単独でと。

　良く言えばお人好しの、悪く言えば暗愚な父は長男の言う事を真に受けてしまう。

　しかしアダンにも良心の欠片(かけら)は残っていたらしい。
　ラウルを単独で行かせるのを、さすがに思いとどまったのだ。
　
　かと言って大事な家臣である、自分の騎士が犠牲になるのはNG。
　なので冒険者ならあとくされなく、しかも使い捨てになると考えた。
　その為、冒険者ギルドのマスターを未来の地位と多額の金で買収したのだ。
　
　買収されたマスターは『カモの冒険者』が来るのを待っていた。
　しかし冒険者だって馬鹿じゃない。
　誰もが、死ぬと分かっている依頼を受けなかった。

　そんな時、何も知らない俺とジュリエットが来たという次第。
　チャンスとばかりに依頼を振ったのだ。
　ランクSに昇格という『餌』をちらつかせて……

　ここまで真実を知ってしまった俺とジュリエットは、いろいろ相談した。
　哀れな運命を背負ったラウルへどう告げたら良いか、またはその後どうするか？

　結論は……ラウルの意思を尊重しようというものだった。　

　王都を出て、馬に揺られて1時間。
　もう結構来たから、そろそろひと休み。
　本当は無理にひと休みしなくても良いんだけれど……

　ここはラウル王子と腹を割って話す必要があるから。
　当然、休憩を持ちかけるのはジュリエットの役回り。

「王子、少し休まないか？」

「分かった！」

　案の定。
　ラウル王子は、ジュリエットの誘いに大きく頷いてOKを出したのであった。