第１話「謎の幽霊美少女」

　ボヌール村から向かって、西に位置する森がある……
　この森の中には、リゼットが見つけた、我が村の貴重な財産である『ハーブ園』がある。
　いろいろな意味で、思い出深い場所でもあり、先日クラリスと行って来たばかりだ。

　でも西の森は、村周辺の、他の地域に比べると危険度が高い。
　最も規模の大きい東の森ほどではないが、かなり広いし、木々がうっそうと茂っていて、視界も良くない。
　
　加えて、目印となる極端に高い木や、周囲や森の中に特徴的な山や丘もないから、とても迷いやすい。
　地形も平たんではなく、相当アップダウンがある。
　
　更に、様々な魔物や肉食獣が跋扈している。
　その中で、最も多いのがゴブリンである。
　単体ではそんなに怖くはないが、奴らは繫殖力が強く、夥しい数の群れで行動する。
　常人が運悪く出くわしたら、確実に喰い殺される。

　最初にこの異世界に来た時、リゼットを助ける為、戦って……
　つまり俺の初陣以来だから、奴らとは、ずっと長い『付き合い』になる。
　一時期、俺が結婚した直後、ゴブリンを含め、魔物は著しく減った。

　だが、数年前からまた、多く出没するようになっている。
　以前聞いた話だと、この異世界で魔物は繁殖するだけではなく、違う次元からも来ると言う……
　まるでいたちごっこである。

　この西の森には、もっと怖い要素もある。
　外部の魔の者を、強烈に引き寄せる力もあるらしいのだ。

　かつて魔王だったクーガーとその配下達、グリフォンのフィオナ、そしてテレーズこと妖精女王ティターニア様までがこの森に現れた。

　他にも、敢えて言ってはいないが……
　挙げれば、きりがないくらい事例がある。

　西の森には絶対に何かある。
　もしかしたら、不可思議な異次元と繋がっているかもしれない。
　これまで数多の異界や別の世界へ行った俺にはそんな確信が持てる。
　良く聞く『神隠しスポット』と同じかも。

　またいずれ、結構な事件が起こるだろうなんて……
　思っていたら、案の定、起こった……

　俺が従士達と、西の森をパトロールしていた時……
　いつものように……これってテレーズと会った時の『くだり』と一緒だけど……
　まあ、それは置いといて。
　
　以前魔王軍の最前線基地が造られた……
　つまりクーガーの配下で、不死者(アンデッド)の魔法使いバルカンが巣食っていた崖に、また「ぽっかり」と穴が開いていたのだ。
　結構大きい穴で、馬のベイヤールさえ、楽々入れる。

　その穴の奥からは、黒い瘴気が湧き上がっていた……
　思わず俺が拳を握りしめ、緊張し……

『おいおい、何かやばい気配がするぞ』

　と言えば、妖精猫(ケット・シー)のジャンは華麗にスルー。

『いえいえ、ケン様、俺はパス。活躍シーンは、主へ一切お任せします』

　心にもない事いいやがって！
　女子が居ないと、すぐこれだ。
　
　相変わらずな、ジャンのノリ。
　しかし、ここはお約束で、ケルベロスの厳しい教育的指導が入った。

『ダネコ、アイカワラズ、サイテイダナ』

『あ～っ、お前、ケルベロス！　俺の事、また駄猫って言いやがって！　それも最低だとぉ！』

『アア、ソノトオリダ』

『駄猫と、もう言わないって、俺に何度約束した？　お前の言う、男の約束とは、そんなに軽いものなのかよ！』

　男の約束……それは確かに大事。
　しかしごつい見かけによらず、とても口達者なケルベロスに……
　ジャンが議論(ディベート)で敵う筈がない。

　いつもの通り、立て板に水。
　ケルベロスのトークがさく裂する。

『オロカモノ！　オマエガ、イツマデモ、ナマイキナタイドヲ、マルデアラタメナイカラダ。ジュウシタルモノ、コノヨウナトキハ、ミズカラ、センジンヲ、シガンスベキダ。ナサケナイヤツメ』

『う～っ』

　またまた猫対犬、宿命の喧嘩が勃発？
　と言っても、これはいつものじゃれ合い。
　大した事ではない。

　頃合いを見た俺が、手を挙げて言い合いを制した上で、妖馬ベイヤールも入れて計4名は穴の入口へと近付いた。

　……やはり、バルカンの時と同じような気配がする。
　つまり中は不死者か、それに近い存在が巣食っている……という事だ。
　絶対、このままにしてはおけない。

　と、思ったら、何と穴の入り口にもいきなり、何かの気配が現れた。
　つまり、俺達のすぐ傍に。

「うわ！」

　さすがに声が出た。
　吃驚した。
　従士達も警戒している。

　しかし、『そいつ』は襲ったりはして来なかった。
　え？
　敵意がない？
　それに相手の姿が見えない。

　これは「もしや！」と思った。
　同じ不死者(アンデッド)でも今回は……
　亡霊(スピリット)とか、幽霊(ゴースト)の類(たぐい)なんだろうと。

　子供の頃は大の怖がりだった俺。
　幸い、実際に見た事はないが、当時から想像力に満ち溢れていたから、幽霊が怖くて仕方がなかった。

　故郷を離れ、都会に来てから出会った中に、やたらと霊感を主張する先輩も居た。
　大抵は「おい！　そこに居るぞ、お前の背後に」とか言うのだ。
　俺が「わ！」とか言うのを凄く面白がっていたっけ……
　あの先輩も……
　今は、どうして居るのだろうか？

　などと、昔の感傷に浸っている場合ではなかった。
　早く、目の前の不死者を何とかしなければ。

　うん！
　不死者には、葬送魔法。
　これがお約束。
　一番効果があるからね。
　
　ちなみに、ゾンビやグール、スケルトンには火の魔法も効く。
　だが、精神体の幽霊には、多分効かない。

　でも、特別な理由がない限り、いきなり戦わないのが俺のモットー。

　だから、まず念話で呼び掛けてみた。
　多分、話は通じないと思うけど。

『おう！　そこのアンタ、一体何者だ？』

『…………』

　案の定、反応はない。
　相手に害意があるかどうかは、分からない。
　だけど、少しでも脅威の可能性があるならば、俺は、愛する家族や大事な村民を守らなくてはならない。

　と、決意を固めて、その見えない気配へ対し、葬送魔法を発動しようとした瞬間。

『ちょっと、待って！』

　いきなり俺の魂に声が響いた。
　それも若い女子の声である。

『貴方、その魔力！　……す、凄い魔法使いみたい！　お願い！　葬送魔法を撃つのは待って！』

『え？』

『ねぇ、ぜひ、頼みがあるの、今、波長を合わせるわ』

　波長？
　何、それ？

　と俺が考える間もなく。

　すううっと、俺達の前に……　
　真っ白で独特なデザインの衣裳を纏った、金髪碧眼の美しい少女が現れたのであった。