第１３話「亡き妻との思い出②」

　俺が見つめる、レイモン様の綺麗な碧眼は、深い悲しみに満ちていた。
　奥様が亡くなった時の、辛い記憶が甦ったのだろう。

「精一杯、手は尽くしたと思う。出来る事は全て行った。だが……エリーゼを救う事は出来なかった」

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「…………」

「エリーゼは……私の全てだった。彼女を失った私は、まるで抜け殻のようになってしまった……」

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「周囲は、私へ再婚を勧めたが……冗談じゃない！　ふざけるな！　そう思っていた……」

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「…………」

　俺には分かる。
　愛する人を失う悲しみを……
　もし俺が今、家族を失ったら……なんて、想像さえしたくない。

　レイモン様は、ここで大きく息を吐いた。

「誰にも告げてはいないし、今だからこそ言うが……自死も考えた。エリーゼの後を追おうとね……」

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「しかし私を思いとどまらせたのは……結局、エリーゼとの思い出だった」

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「私とエリーゼとの出会い、かけがえのない大切な思い出……亡きエリーゼの、彼女の故郷は……君達の住むボヌール村と良く似ているのさ」

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　レイモン様が愛した、亡き奥様の故郷が似ている……
　俺達のふるさとボヌール村と……
　そう……なんだ。

「質素な暮らしだが、平和でのんびりしていて、村民は明るく笑顔を絶やさない……王国のどこにでもある、そんな村だったから」

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「しかし……何もせず、幸せと平和を手に入れる事など出来ないと、私には分かっていた」

「…………」
「…………」

「一見のんびり見える妻の故郷だって、生きる為に、明日を掴む為に、……エリーゼ、彼女の両親、そして村民達が、必死に働き生活の糧を得て、家族と仲間を守る為に命を懸け、外敵と戦っていた」

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「…………」

　レイモン様にも分かっていた。
　何もしないで、幸せと平和は勝手にやっては来ないのだと。
　同じく身体を張る、『ふるさと勇者』の俺にも、よ～く分かる。

「エリーゼは……そんな自分の故郷を深く愛していた」

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「平凡な村だが、美しいふるさとを心の底から愛していたのだ」

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「私にとってもそうだ。美しい村で出会ったエリーゼは天使だと思った。彼女のふるさとはまさに楽園そのものなのだ」

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「だから私はエリーゼの気持ちに報いようと、ふたりの愛に報いようと！　素晴らしい『楽園』を守る為に……この王国の為、国民が笑顔で暮らせる為に、この身を奉げようと決めた」

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「決意した私は、それまでの暮らしを一新し、更にしゃにむに働いた……」

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「もし身体を壊して死んでも本望。善行を積めば創世神様は、私の魂を天国へ……必ず亡きエリーゼの下へ導いてくれる！　そう、信じてね」

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「そんなある日、気力と体力が限界に達したのか……私は、職務中に倒れてしまったのだ」

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「だが……幸いと言うか、不幸なのか……手当てを受けた私は、死ぬまでには至らなかった」

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「そして……王宮で療養する私の下へ、爺が……キングスレー商会のチャールズ会頭が見舞いだと言って、一枚の絵を届けてくれた」

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「チャールズ会頭は……私の本音を言える数少ない相手だ。エリーゼとの結婚の際もいろいろ尽力してくれた」

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「この絵を持参してくれたのは……多分、私の辛い気持ちを分かっていたからだろう」

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「そう……いつの日か、私は再びエリーゼの故郷へ、楽園へ行きたかったのだ。彼女とふたりで旅をして、出会った頃の懐かしい思い出をたどりたかった……」

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「だが、エリーゼは……もう居ない」

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　ここでレイモン様は、じっとクラリスを見つめる。

「クラリスさん」

「は、はい！」

「ありがとう！」

「え？」

「私はな、貴女の描いた絵を見て、エリーゼとの思い出を、より鮮明に取り戻す事が出来た。それだけじゃない……この絵を見て、再び前を向き、生きる気力も取り戻す事が出来たのだ」

　レイモン様に礼を言われ、最大ともいえる賛辞を頂き……
　クラリスは、感激のあまり目が潤んでいた。
　俺も、思わず涙がにじむ。

「そんな！　畏(おそ)れ多いです！　でも画家冥利に尽きます。レイモン様、こちらこそ！　あ、ありがとうございますっ！」

「うむ！　私は爺に命じ、もっと貴女の絵がないかと探させた。嬉しい事に絵はあった」

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「だから無理を言って、何枚も買わせて頂いた。やがて、私の手元へ届いた貴女の絵は、期待を裏切る事はなかった」

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「クラリスさん、貴女は私の気持ちを……大いに震わせてくれた。心がとても温まる……様々な楽園の風景を、素晴らしい絵を、良くぞ描いてくれた」

「…………」
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「当然私の頭の中には、オベール騎士爵と彼の管理する土地の知識はあった。だが、今回の絵の購入で、君達のボヌール村を再認識したのだよ」

「…………」
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　それはそうだろう。
　オベール家のような中小貴族は、この王国に数多居る。
　レイモン様は、さすがに認識はしていただろうが、今回の件で深く覚えて貰ったという事だ。

「いろいろとあったが……今や、エリーゼとの記憶を取り戻してくれる絵に囲まれ、私は再び政務に邁進する事が出来る」

「…………」
「…………」

「そして！　幸運にも、やる気の出た私を、もっと元気にする出来事が起きたのさ」

　不思議な事に……
　それまでしみじみと、亡き妻の思い出を話していたレイモン様は……
　クラリスへ礼を言った後、今度は俺の顔を真剣な表情で見て、力強く頷いたのであった。