第３２話「安堵と期待」

　襲撃者ゴブリンとの戦いは終わった……
　
　一時は戦闘状態に入った商隊も落着きを取り戻した。
　冒険者で数人、手傷を負ったものは出たが、かすり傷程度。
　全員がホッとした表情を浮かべていた。

　そんなこんなで……
　クランリーダーから許可を貰い、俺が家族の待つ馬車へ戻ったら……
　御者台では、クーガーとレベッカが笑顔で手を振っていた。
　まあ事前に全員が無事だって、クッカとクーガーから念話で報告を受けてはいたけどね。

　近付く俺の姿を、車内から認めたのだろう。
　扉が勢いよく開かれ、タバサとシャルロットが馬車から飛び降り、転がるように駆けて来る。

「良かったぁ！　パパぁ！」
「パパっ！　パパ～っ！」

　続いて、

「パパぁ！！！」
「パパ～！！！」
「兄上～っ！！！」

　レオ、イーサン、そしてフィリップら男子組も女子組の後を追って来た。

「よっし！　ばっち来～いっ！！！」

　俺は叫び、大きく大きく両手を広げる。
　お子様軍団はまるで体当たりをするように、勢いよく俺の胸へ飛び込んで来た。
　当然ながら、小さな身体でガンガンぶつかられても、俺はびくともしない。

　優しく子供達全員を抱きしめ、ふと顔を上げれば……
　クッカとミシェルも車外へ出ていた。
　そしてクーガーとレベッカも御者台から降り、俺の方へ、歩いて向かって来るのが見えた。

　俺は片手を「さっ」と挙げ、笑顔の嫁ズへも「無事だぞ！」と応えたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その後は無事に……じゃなく。
　実は敵襲があったのだが……

　俺が懐かしい作戦名クッカ……
　つまり、必殺の対転移魔法を使った。
　待ち構えていた賊――奴隷獲得目的の悪辣な傭兵崩れと、女を犯し喰らう魔物――鬼畜オークを遥か遠方へと送っておいたのだ。

　まだクランの魔法使いに魔力が充分戻っていなかったしね。
　サービス、サービス。

　ちなみに、遥か遠方というのは、あの北の魔境である。
　この魔境、ボヌール村近辺とは比べものにならないくらい凄まじい奴ら、竜やグリフォンが跋扈する場所なのだ。

　え？
　俺がとても非情だって？

　それは当たり前。
　大事な家族と仲間を害そうとする奴等は、絶対に許せない。
　だから俺はよほどの理由がない限り、容赦しない。
　ふるさと勇者をやろうと決意した時、生半可な感傷は捨てているから。

　こちらでは強者かもしれない傭兵とオークも、あの怖ろしい魔境では単なる餌にすぎない。
　悪党どもは、生まれて初めて見る場所で、戸惑いと混乱の中、自身が餌となれば良い。

　奴らを対転移魔法で魔境へ送ったのは他にも理由がある。
　子供達の為だ。
　
　まだまだ幼い多感な子供達へ、これ以上リアルな戦いを見せる事はない。
　二度も経験すれば、今回の『教育』はもう充分だろうから……

　さてさて、そんなわけで、一見平穏な旅を俺達は続ける。
　ずっと変わり映えしない風景が続くが、馬車内は盛り上がっているらしい。

　開いた窓から、楽しそうな声が漏れて来るもの。

　どうやら……
　我がお子様軍団と、フィリップが凄く盛り上がって会話しているようだ。
　良くある事だが、人間って特別な時間と気持ちを共有すると、一気に親しくなるじゃない。
　
　まさに今のフィリップがそう。
　城館で一緒に昔遊びをし、打ち解けた関係に、今の経験が加わり更にブーストがかかった。
　血の繋がるシャルロットは勿論、タバサ達とも身内だし、元々敷居は低かったんだろうけど。

　はしゃぐ子供達の気持ちは好対照だろう。
　
　我がお子様軍団は、やっと住み慣れたふるさとへ戻れるという安堵。
　片やフィリップは、生まれて初めての旅。
　そして全く新しい生活を行う、未知への期待。

　……やがて、俺達は街道から村道へ入る場所へ到達した。
　今度は右に曲がり、草が踏み固められたような道をひたすら進む。

　そして商隊と冒険者達も相変わらず前を進んでいた。
　彼等も今夜はボヌール村で宿泊する。
　ひと晩泊って英気を養い、明日の朝、王都に向けて出発するのだ。

　まもなく……
　丸太で組まれた、丈夫ながら簡易な防護柵。
　そして、いつもガストンさん達が陣取る高い物見やぐらが見えて来た。　
　
　おお！
　旅が終わったという実感が湧く……
　俺達は……ボヌール村へ帰って来たのだと。

「「「「「おお～っ！」」」」」

　子供達も、無事にふるさとへ帰る事が出来たという嬉しさのあまり、大きな歓声をあげていた。
　よく聞くセリフだが……
「やはり自分の家が一番」と言うじゃない。

　我がお子様軍団にとっては、至言(しげん)だったようだ。

　ふるさとのボヌール村が見えた途端、それまでの緊張が一気に解け、元気いっぱい、エンジン全開って感じだったから。
　まあ、この異世界にエンジンはないけどね。

　話を戻すと……
　俺が嬉しかったのは、この旅で学んだ結果ともいえる、子供達の成長が早速見えた事。

　いつもの通り入村する際、村の慣例により馬車から一旦降りて、安全確保の為に全員顔見せしたのだが……
　物見やぐらで門番を務めるガストンさん達へ、大きな声で『お礼』を言ったからだ。

　中でも、一番気合の入った声を張り上げたのが、イーサンである。
　前にイーサンと話した時もそうだったが、今はそれ以上。
　この旅で経験した、『怖ろしい敵』から村民を守る為、日々頑張る祖父が、一層頼もしく且つ誇らしくなったようだ。

「おじいちゃん！　いつもありがとうっ！！」

「おう！！！　お帰りイーサン！　うむ！　皆、無事に帰って来たな！　良かった！」

　ガストンさんも、愛する孫から礼を言われ、嬉しくないわけがない。
　孫の数倍もの、大きな声で返事を戻していた。
　そして俺と嫁ズ、他の子達も元気なのを見て、何度も頷いている。

　後で俺から、
「子供達が門番の仕事を理解しつつあるよ」って、しっかりフォローしておこう。
　
「うふふ……」

　そして自分の父と愛息の会話を、傍らで見守る母レベッカも、凄く嬉しそうである。
　俺同様、子供の成長を感じているに違いない。
　ちなみに……
　フィリップが村へ来るのは、事前に魔法鳩便で報せてあるので、戸惑いや混乱はない。

　そんなこんなで俺達だけではなく、商隊、護衛の冒険者達のチェックも終わり、これでひと安心。
　全員が無事に入村した。

　こうして……
　俺と嫁ズがサポートした、我が子達との旅は無事終わったのである。