第２３話「ため息」

　俺の話に首を振ったアンリは、逆に尋ねて来た。
　
「ケン様は何故、王都に行かれないのですか？　ケン様の力なら、今よりももっと豊かな生活が出来ますよ」

　アンリから核心を衝かれ、思わず俺は苦笑する。

「おいおい、質問に質問で返すなよ」

「す、済みません。では質問にお答えします……ケン様に以前お伝えした通り、私は騎士に執着していません」

「そうか……」

「はい！　……でも確かにケン様の仰る通りですね。まだ1週間やそこらで村の生活が分かったなんて大きな事は言えません。とても気を遣って頂いていますし」

　うん、お客さん扱いだからって事か。
　でも、アンリとエマさんは良く働いている。
　村の人とも仲良くなって、完全に溶け込んでいる。

「アンリ、お前は謙虚だな」

「いえ、謙虚だなんて、本当にまだまだです。但しこのボヌール村で、私は必要とされています。いろいろな方から」

「成る程」

「はい！　実のお爺さんみたいな年配の方が、お前が居てくれて良かったよと、仰って頂いた時は嬉しかったです。ケン様の子供達は私を慕ってくれますし、まるで年の離れた弟や妹みたいで可愛いです」

　目を輝かせて、村でのやりとりを語るアンリ。
　何か、俺が村へ来た時を思い出す……
　でも弟だったら、他にも居るぜ。

「年の離れた弟って、それはフィリップだって、一緒だろう？」

　俺が笑って突っ込むと、アンリも満面の笑みを浮かべる。
　先日の事を思い出したのか、少しだけ目が遠い。

「はい！　あの時は……本当に嬉しかった。私には弟なんて居ませんでしたから……ケン様の優しさ、そして思い遣りを感じました」

　ええっと……照れるな……そう言われると。
　アンリの奴、素直に答えてくれたから。
　今度は俺の番だ。

「そ、そうか……じゃあ、俺の質問に答えてくれたから、さっきのお前の質問にも答えよう」

「ありがとうございます」

「なら、言うぞ。ぶっちゃけ俺は王都が苦手なんだ、性に合わないっていうか。自分でも我が儘だと思うが、遊びに行くくらいなら楽しい。だが住むのは無理だ」

「遊びに行くくらいなら楽しいって、じゃあケン様は今迄王都には行かれた事、ありますよね？」

「ああ、あるよ」

「どう思います、ケン様から見た王都って」

「う～ん、どう思うって……表現が難しい。多分俺が行っても、単に大勢の中へ組み込まれるって感じだな。感覚的なものかもしれないが……」

「それって……自分が自分らしく、いられなくなるって感じですか？」

「ちょっと違うかな、俺自身は変わらない。けれど、王都では敢えて俺じゃなくても良い、他にいくらでも代わりがいるっていう気分になる。まあ王都だって自分の役割を持って、しっかり生きている人は大勢居ると思う。だから所詮錯覚かもしれないけど」

「分かります、ケン様の仰る、その感じ」

「そうか……まあ、王都が好きだって人を、俺は否定しない。王都には王都の良さがあるだろうし、人生はいろいろだもの」

「ですね」

「はっきりしているのは、俺はボヌール村で生きる方が合っている、そういう事」

「それ、私も一緒です。短い期間ですが、過ごしてみて分かりました。王都よりボヌール村で生きる方がずっと合っています。……そして、クロードおじさん、いえ、オベール様には申し訳ありませんが……多分、エモシオンよりも、合っています」

　アンリの奴、ずばり言い切った。
　でもお前、エモシオンには、ほんの数日しか居なかったじゃないか。
　だから、言ってやった。　

「アンリ、お前、それってファーストインプレッションっていうか、直感だな。でも分かるよ」

「はい、仰る通り、直感です！」

　アンリは笑うと、一転、真面目な表情になる。

「ケン様、この前は話しませんでしたが……私には兄がふたり居ます。だけど私だけ、母が違います……実は、私は妾(めかけ)の子なのです」

　そう言うと、アンリは大きくため息をついたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　こんな時は……聞き役に徹した方が良い。
　それも、アンリが話したい事だけ、聞けば良い。
　俺の経験が告げて来る。

「俺はな、アンリ。これから一緒に仕事をし、暮らして行くお前の事が知りたい。さしつかえないレベルで良い。言いたくない事は言わなくて構わない。話せるだけ話してくれないか？」

「は、はい！　あ、ありがとうございます！」

　アンリは嬉しそうに言うと、ゆっくりと……
　だが、俺の目を真っすぐに見て話し始める。

「私の母は平民で使用人でした。……バルテ騎士爵家に仕えるメイドだったのです」

　成る程……
　良くある話だ。
　主(あるじ)が、可愛い使用人に手をつけるって。

「しかし残念ながら、父にはケン様のような器の大きさがありませんでしたから」

「器の大きさ？」

「はい、オベール様の手紙には書いてありました。ケン様には甲斐性があって、妻が大勢いらっしゃると。実は、それがケン様に興味を持ったきっかけです」

「嫁をたくさん持つ、凄くふしだらな男だってか」

「はい、最初は！　いくら王国が一夫多妻制を認めていても、8人の妻は多すぎると思いましたから」

「だな、自分でもそう思う」

　俺とアンリは、顔を見合わせて笑った。
　アンリって、出来る奴だ。
　一歩間違えば、相手がムッとする事も上手く言葉を言い換えている。
　話し方ひとつとっても、バランスが取れている。

「でも……エモシオンで奥様達にお会いして、考えが変わりました。そして村に来て確信しました。奥様達は……全員朗らかで仲が良い、いつも笑顔で幸せだからです」

「そうか？　……俺はまだ、もの足りない。もっともっと家族全員を幸せにしてやりたいよ」

　俺が首を横に振ると、アンリは羨ましそうに俺を見て、またもため息。

「ああ、我が父は本当に……情けない。私はケン様の子なら良かったのになぁ……」

「おいおい、アンリ。この前といい、言い方がきついぞ。仮にも実の父親だろう？　あまり悪く言うものじゃないぜ」

「…………」

　つい、俺がなだめると、アンリは無言で寂しそうに笑ったのであった。