第３話「ハーブ園再び」

　西の森、奥のハーブ園……
　リゼットのお気に入りであるこの場所も、俺にとっては、思い出の場所と言えるだろう。
　
　助けたリゼットが、ゴブリンに襲われた理由……
　病気のお祖母ちゃんの為に、魔物や獣に襲われる危険を承知でハーブを摘みに来ようとした事。
　
　俺は異世界へ来た日の晩に、ここへ来た。
　健気なリゼットの代わりに、ハーブを摘みに……
　
　その後も、いろいろあった。
　まだ人間に転生する前、幻影状態であったサポート女神のクッカが俺に憑依し、リゼットと初めて話した場所でもある。
　あの時は、不思議な感覚だった。

　現在は、と言えば、ごくたま～に……
　村のハーブ園を管理するクッカ、リゼットと共に訪れ、自生するハーブの苗等を採取する場所だ。
　ここは様々な意味で、本当に特別な場所。
　ハーブの採取も慎重に行い、けして場荒れしないよう気を付けている。
　
　とても大事にしている場所だから、勝手に荒らされては困る。
　オベール家の領民以外が、勝手に採取してはならないという規則もある。
　なので、ボヌール村の特別地扱いにして貰い、管理は厳重にさせて貰っているのだ。
　　
　うん！
　何度来て見ても、やっぱり、ここは凄い！
　凄い数の種類のハーブが生え、その花がいっぱい咲き乱れている。
　濃厚な香りが、辺りに充満している。

　「癒される」「うっとりする」のはいつもの事。
　かつてテレーズことティターニア様が、ボヌール村を様々な種族が住まう楽園(エデン)だと評した。　
　じゃあエデンって、具体的にどういう場所だと聞かれたら、表現しろと言われたら……
　俺は深い森の中の、このハーブ園のような場所だと答えるだろう。

　ちなみに、クラリスがこのハーブ園へ来るのは、これで2回目。
　グレースが来る前、当然サキもまだ居ない頃……
　１回だけ、嫁ズ全員と来たことがある。
　
　その時は家族全員で協力して、ハーブの苗を採取。
　村のハーブ園を開園するのが目的だった。
　誰もが、その作業に没頭した。
　絵を描く為に、ここでスケッチをしようなんて、クラリスは考えもしなかった。

　でも、本格的に村の風景画を描き始めてから……
　「いつか森のハーブ園へ行って、スケッチをしたい」
　クラリスはそう、俺へ言っていた。
　しかし、いろいろバタバタして実現が出来なかった。
　今回ようやく、彼女の夢のひとつが叶ったのである。

「わぁ！」

　短い感嘆の声を発した後、クラリスは目を閉じて深呼吸する。
　俺同様、ハーブの香りが全身に満ちているだろう。
　口がちょっとだけ開いていて、白い綺麗な歯が見える。
　彼女は満足そうに微笑んでいた。　

　目を開けたクラリスは、ひとしきり辺りを見回すと、

「旦那様、早速スケッチを始めたいのですが、宜しいですか？」

　そう、クラリスは、超の付く真面目さん。
　まずは、やるべき事をやってからというタイプ。

「おお、どんどんやってくれ。俺がしっかり見張っているから」

「ありがとうございます！」

　クラリスの感謝の言葉に対し、笑顔で返した俺。
　傍らで待機していた、ベイヤールとフィオナの鞍など馬具も外してやった。

　「呼ぶまで、ふたりで適当に遊んで来れば」と伝え、気を利かせた。
　恋仲のふたりを、暫しの間、自由行動にしてあげたのである。
　
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　……やがて、クラリスのスケッチは終わった。
　大体の構図をざっくり描いて、後は村のアトリエで仕上げるのだ。

　そしてデートの前に、頼まれごとを済ませておく。
　クッカとリゼットから、行くならばついでにと、いくつかハーブの苗の採取を頼まれていたから。

　俺とクラリスも、もうハーブに関して、ある程度の知識がある。
　最初は何がどれなのか分からなかった俺も、度重なる作業と学習により、今では種類と効能が頭へ入っている。
　
　採取したハーブは、俺の空間魔法で収納する。
　こうすると、中で時間がストップしてるから、劣化しない。
　持ち運び途中で、誤って傷めたりもしない。

　まあ、こういう作業も楽しい。
　愛しいクラリスとのデートだと考えると、尚更楽しい。

　そんなこんなで、『やるべき事』は全て終わった。
　という事で、本チャンデート突入。

　呼び戻していないから当たり前だが、ベイヤール達は戻って来ていない。
　まだ時間は大丈夫だし、同時進行ダブルデートって事にしよう。

　ちなみに俺は、ず～っと索敵魔法全開なので、安全確保は継続中……

　さて準備万端。
　クラリスとふたりで、俺はハーブ園を歩く。
　当然、生えているハーブを傷めないよう、慎重に……

　改めてハーブ園を眺め、うっとりしたクラリスが言う。

「旦那様、夢のような場所ですね、ここ」

「確かにそうだな……」

「エデンって……こういう場所かもしれませんね」

　おお、クラリスも俺と同じ事を感じていた。
　ちょっち、嬉しいかも。
　そして……

「私、少し絵をアレンジします」

「アレンジ？」

「ええ、生えているのをハーブではなく、違う草花に描き直します」

「そうか……」

　何となく、クラリスの言っている事が分かる。
　この場所を、村民以外は知らない、『秘密の花園』にしたいんだよね。

　俺が頷くと、クラリスは笑顔で返して来た。

「はい！　もしも私の絵が買われて、王都で誰かの目に触れて……悪い事が起きたら、辛い……この場所を、凄く大切にしているクッカ姉とリゼットにも申し訳ないですから」

「そうだな」

　クラリスの言う事は分かる。
　一番の顧客であるという『高貴な方』が、もし結構な力を持った王族や上級貴族とかで……
　この場所の絵を見て、欲しい欲しい病の征服欲がムラっと来て、万が一……
　「俺の直轄地にしろ」などと言えば、ややこしい。

　心配性なんて、笑わないで欲しい。
　やっぱりクラリスは深謀遠慮、優しい気遣いの出来る子だから。

　うん！
　嫁ズの中では、俺と一番性格が似ているかも。
　って、自分で言っちゃ、駄目だ。

「そうだ！　風景も思いっきり変えます……私の、私だけの心の中で想像した永遠の楽園、エデンを描いた絵……という事にしますね」

　きっぱりと宣言するクラリス。
　嬉しくなった俺は、彼女を「きゅっ」と抱き締めていたのであった。