第２４話「ふるさと勇者の覚悟」

「く、苦しい～。は、放せ、放してくれ～」

　俺は今、後をつけてきた男を締め上げていた。
　尾行男は……飛翔魔法を使って、こっそり俺達の後をつけていたが……
　俺の高速な飛翔魔法に比べればまるで児戯。
　ゆらゆら頼りなく飛んでいて、遠くからでも丸わかり～。
　腕はたつが世間知らずな王子と、たかが新米冒険者だろうと俺達を舐めていたらしい。

　俺達が念話で話している時は近くの雑木林に隠れていたが、逃げようとするところを速攻で捕まえたのだ。

　法衣(ローブ)の被り部分を外して、俺は男の顔をラウルへ見せる。

「ラウル王子、もしや、こいつは王宮魔法使いじゃないか？」

「ああ、そうだ」

　やっぱりこいつはアダンと結託した王宮魔法使い。
　ならば好都合だ。
　こいつには特別な魔法を掛けて、アダンへのメッセンジャーになって貰う。
　ラウル王子が竜に喰い殺されて、冒険者もろとも死んだという偽りの記憶を植え付けて……
　ついでに今後こいつが悪い事が出来ないよう、報告後に魔法を一切使えなくしてしまおう。
　魔法使いが肝心の魔法を使えなければきっと失業するだろうが、それくらいは悪い事をした報いだ。

　ちなみに愚劣なアダンへお仕置きしないのは、ラウル王子の優しさというか自虐である。
　自分が生まれなければ、兄は歪まずに済んだと……
　まあ俺の私見だけど……因果応報は絶対にある。
　アダンは多分、碌な死に方をしないだろうと思う。

　そのラウル王子……すぐに結論を出した。
　顔形を一切変えて、別世界の田舎村へ行くと言う。
　心優しいラウルは自分を陥れ、殺そうとしたアダンを恨まなかった。
　結局、俺と同じ道を歩む事になったのだ。

　割り切って生き残るには、肉親思いの優し過ぎる性格ではあるけれど……この純粋な少年を俺は好きになっていた。
　『同じ道』を歩むとなれば尚更だ。
　まあヴァルヴァラ様の言う通り、まだ彼は経験不足。
　頑張れと、そして幸せになれと、心からのエールを送ってやりたい。

　ラウル王子……いや、もう……『ふるさと勇者見習い』のラウルをサポートするのは当然ながら、女神ヴァルヴァラ様だ。
　でも意外。
　絶対に王都みたいな華やかな街で活躍する、誉れ高き勇者を育てたいと言っていたのに。

　まあ良い。
　そろそろ仕上げだ。
　そう！
　予感がする。
　俺はまもなくこの世界を去るのだと。
　
　忘れないうちに、まずヴァルヴァラ様の銀の神剣を、ラウルへ渡しておく。
　これからは、彼にとって役に立つ武器となる筈だから。
　あとは、この先の森で悪さをするという竜(ドラゴン)だけは退治して行こう。

　それが、この世界で俺が世話になった置き土産。
　竜が死んだのはヴァルヴァラ様が倒したのだと、さっきの魔法使いにも吹き込んでおいた。
　これでヴァルヴァラ様への信仰心は上がるだろうから……

　全て準備が出来たので、俺はヴァルヴァラ様とラウルへ合図をした。
　ふたりとも元気よく返事を戻して来る。

　この世界で最後となる戦いへ向かって、俺達3人は進んで行った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
　
　暫し歩き、到着した魔の森は……不気味な場所であった。
　まず、生えている木がまともではない。
　まっすぐ空へ向かう筈が……
　横に、斜めに、一旦上がってから下へと曲がりくねり、お互いに絡み合っていた。
　付いている木の葉の色も不気味な紫や血のような色をしていて、形も見た事もないものであった。
　その葉が生い茂って完全に太陽を隠している。
　
　そんな森だから日が殆ど射さない。
　昼間でも、夜に近い暗さなのだ。
　
　方々から魔物らしい叫び声や動く音も聞こえて来るし。

　そんな魔の森の雰囲気に圧倒され、ラウルは……すっかり怯えていた。
　俺には彼の気持ちが分かる。
　
　異世界転生してまもない頃……初めて夜の森に入った事を思い出したのだ。
　確か、リゼットが欲していたハーブを取りに行った時だった。
　あの時の俺はクッカが教えてくれた『勇気』のスキルによって守られていたから。
　
　でもラウルは俺と違って『素』のまま、森に入っている。
　ガタガタ震えながらも、頑張って前へ進んでいる。
　本当に偉い……と思う。

　と、その時。

　がはあああああああっ！

　凄まじい咆哮が辺りに響き渡る。

「わああっ」

　思わずラウルが悲鳴をあげた。

「大丈夫だ、ラウル。奴が居るのは少し先だ」

　俺がそう言うと、ラウルはぎこちなく笑った。

　そう、まだ距離はある。
　1㎞先に、古代竜(エンシェントドラゴン)が居る。
　奴こそ、俺達が倒すべき邪竜なのだ。

　ここで俺はひとつ提案。
　さっきから、ず～っと考えていた事である。

「ヴァルヴァラ様、ちょっと良いですか？　ここは俺が竜と戦います。愛弟子をしっかり守ってくれませんか」

「愛弟子？　そうか、そうだな！　……うむ、分かった！　私がラウルを守る。ケン、頼むぞ」

　ジュリエットじゃない——ヴァルヴァラ様が、先頭に立って戦う役を俺に譲ってくれた。
　それは、大事な意味がある。
　つまり、ヴァルヴァラ様はラウルを愛弟子として、これからしっかり育てて行く気持ちを固めたという事だ。
　こんなところで、ラウルに何かあったらまずいから。
　
　ただ、万が一ラウルが死んでもヴァルヴァラ様は女神。
　簡単に蘇生させる事は可能だろうけどね。
　
　そして、ヴァルヴァラ様は瞬時に俺の気持ちも汲んでくれた。
　そう！
　俺はふるさと勇者としての覚悟を、ラウルにしっかりと見せたかったのだ。
　守るべき者の為には、どんな相手にでも立ち向かうふるさと勇者の気合を。

　やがて……
　俺達の目の前に古代竜(エンシェントドラゴン)が現れる。
　今迄戦った竜よりもふた回り以上大きい。
　体長が楽に20m以上はある。

「いよいよだ、ラウル、良～く見ていろよっ」

「は、はいっ！」

　竜の大きさが違っても、やる事は一緒だ。
　天界拳で……決めてやるっ！

　がはあああああああっ！

「うおおおおおおおお～っ」

　俺は古代竜の咆哮に負けないくらいの雄叫びをあげ、拳を振り上げると一直線に飛び込んで行ったのだ。