第２４話「孤独な魂」

「何故、実の父をそこまであしざまに言うのか？」俺にそう言われたアンリは……
　重い口を、無理やり開こうとするように、静かにゆっくりと話し始める。

「……母は……私を身ごもると、正妻に厳しく問い詰められ……父との仲を白状させられました」

「それって……」

「はい、私がお腹に宿り、初めて発覚したのです……父と母の秘めたる仲が……王国が定めた一夫多妻制があるというのに……父は母と関係をもったまま内密にしており、当然、妻にもしていませんでした」

　アンリの父バルテ騎士爵は、使用人であるアンリの母に手をつけ、そのまま弄んでいた。
　秘密の愛人にしたまま、ずるずると関係を続けていたのだ。

「…………」

　俺は黙って、アンリの言葉を待った。
　表情を見れば、アンリは淡々としている。
　目だけが、やけに遠い……

「そして更に酷い事に、正妻が母を追い出すと主張した際、父は擁護するどころか反論さえしなかったのです」

「…………」

　酷い話だ……
　正妻は経緯を知らないから、不義を働いた女を責める、言い分はあるかもしれない。
　だが妻に対して誤解を解こうとせず、自分だけ安全な場所に逃げ、手を付けた女を守ろうともしなかったアンリの父は……人間として最低だ。

「母は僅かな金を持たされ、正妻から屋敷を追い出されました。挙句の果てには、母の方から誘惑したとか言われて……実際には父に力づくで無理やり乱暴されたのに……淫乱女(いんらんおんな)とか、売女(ばいた)とか、口汚く罵倒されたのです……」

「酷いな……結局、お前のお父上は、お母様を全く守ろうとしなかったのか？」

「はい、全く！　正妻は勿論憎いですが、父も最低なんです……血がつながっているから、仕方ありませんが……本当は、父と呼ぶのもおぞましいくらいです」

　アンリの気持ちは分かる。
　自分では、どうしようも出来ない血の宿命……
　取り消す事が出来るのなら、卑怯な父とのつながりを一切無くしたいだろう。

「それで……どうなったんだ？」

「はい！　母は屋敷を出て、実家に戻り私を産んで育ててくれましたが……やがて病(やまい)に侵され亡くなりました」

「…………」

「さすがに良心が咎めたのか……父は正妻に隠れて金は送ってくれていました。ほんの雀の涙でしたけど……」

「…………」

「ケン様、こんな事を言ったら、また冥界へ堕ちるって話になりますが……幸いというか、鬼の正妻も母と同じ頃、病で亡くなりました。『暴君』が居なくなった父は、仕方なくという感じで幼い私を引き取ってくれました。……私が3歳の時です」

「正妻が死んで、やっと……落ち着いたのか？」

「とんでもない！」

　アンリの口調は強かった。

「…………」

　何だ？
　正妻が死んだら、負のスパイラルから抜け出せたんじゃないのか？
　俺は「じっ」とアンリを見つめた。

　アンリは逆に「ふっ」と笑う。
　まるで、俺の見立てが「甘い」とでも言うように……

「母が憎ければ、その子供までも……先ほど兄がふたり居ると言ったでしょう？」

「それって……まさか、正妻の子供がって事か？」

「ええ、ケン様の考えた通りです。私が屋敷に引き取られたと同時に……兄達から酷い、いじめが始まりました。父は相変わらず見て見ぬふり……誰も味方は居なくて……私はバルテの屋敷で……たったひとりぼっち……でした」

「何だよ、そいつら！　同じ父の血が流れる弟をいじめるのか……でも因果応報だ。お前の兄達で悪いが、そいつらは……どうせ、地獄へ落ちる」

「あ、ありがとうございます。慰めて頂き、少しは気が晴れます。そう仰ってくれたのはクロードおじさんに続いてケン様がふたりめです」

　アンリが言った通り、屋敷で彼は孤独だったに違いない。
　多分、屋敷の使用人達も後難を恐れて関わらず、味方は居なかったのだろうから。

「そうか、良く頑張って耐えたな、偉いぞ。でももう我慢するな。何か悩みがあったら、俺にすぐ言え」

　俺が励ますと、アンリは嬉しそうに元気よく返事をする。

「はいっ！　すぐご相談しますっ！　ちなみにいじめは、私が騎士になる修行をする為、7歳で家を出るまで続きました。兄達は本来、騎士になる修行が必要なのに、家に籠ったまま、それさえしない最低の奴等でしたから」

　何だよ、いじめは4年も続いたのか……
　もし俺がアンリの立場だったら、絶対に耐えられない。
　というか、アンリの父も兄達も最低の鬼畜野郎だ。

　このような話というのは、一方だけから聞くのは危うい。
　悪いと思ったが、念の為、ここで俺はアンリの心を見た。
　
　結果……
　アンリは正しかった。
　真っすぐで、清廉潔白だった。
　俺は信じていたが……やはり、嘘はついていなかったのだ。

「アンリ、お前は本当に……強いな」

「まあ、あの状況では耐えるしか……母の実家でも……私は忌み子として疎まれていました……」

「…………」

「もし兄達へ反抗したら、一方的に悪者にされて疎まれ、屋敷を出されていたでしょう。まだほんの小さな子供だったので、里子に出して貰うなんて考えも及ばず……屋敷を追い出されたら死んでしまうと思い、とても怖かった……」

「…………」

「そして5歳になった時、エモシオンから屋敷へ遊びに来たクロードおじさんと知り合いました……おじさんは何故か私の境遇を知っていまして、唯一の味方になってくれました」

　オベール様が唯一の味方……か。
　アンリ、お前……生まれて初めて庇って貰えて、優しくされて嬉しかったろうな……
　でもお前の味方は、まだ居るんだぜ。

「アンリ、俺はオベール様と同じ、お前の味方だ、安心しろよ……」

「ありがとうございます！　もう安心し過ぎて、凄く頼っていますよ。エモシオンでもボヌール村でも、いっぱい面倒見て頂いて……」

「そうか！　もっともっと、どんどん頼れ！」

　アンリ……お前、本当に辛い日々を送って来たんだ。
　
　でも、ちょっとだけ、引っかかる。
　いくら親友とはいえ、何故オベール様がアンリの事情を知ったのだろう。
　まだ、ふたりが同じ王都に住んでいれば分かる。
　貴族間の噂は、すぐ伝わるだろうから。
　でも、遠く離れたエモシオンに住んでいるのに……

　もしくは、他の貴族同士で、横のつながりから知ったとか？
　まあ、可能性はゼロではない。
　アンリの父以外にも、オベール様が情報源を持っていると考えた方が自然だから。

　他にもアンリの父は、オベール様の『親友』だけに、直接悩み相談して告げたとも考えられる。
　
　そこまで考え、俺は首を振った。
　だって、そんなのは、今更どうでも良い事だから。
　オベール様がどう知ったかより、アンリ自身の気持ちを知りたい。
　そして彼が望む部分での、力となってやりたい。

「それから……おじさんとは手紙でやりとりしていました。修行に出てからもずっとです。その後は……先日、ケン様にお話した通りです」

　アンリの口調からすると、これで話はほぼ終わりだろう。
　話し終わったアンリは、憑き物が落ちたようにすっきりとした顔になっている。

　俺は、ゆっくりと、だが強い気持ちを籠めて言う。

「これからも、ずっと……宜しくな、アンリ」

「あ、あ、ありがとうございますっ！　こちらこそっ！　ケン様、ずっと、ずっと！　宜しくお願いしますっ！」

　最初は少し噛んで……
　その後、はきはきと答えるアンリは、また元の明るい騎士見習いへと戻っていたのであった。