第１４話「再会という名の町」

　ヴァルヴァラ様が擬態した姿、金髪碧眼の美少女ジュリエットは、本当に機嫌が良い。
　ずっと「にこにこ」していて、今にもこぼれんばかりの笑みだ。

『ケン、この前一緒に冒険した時みたいにな、ざっくばらんな物言いで頼む』

『分かりまし、いえ、……了解、分かった』

　ここで遠慮していると、ジュリエットの機嫌がどんどん悪くなる。
　なので、いつもの俺の物言いに変える事にした。

　案の定、ジュリエットは目を輝かせ、言う。
　
『ふむ、ケン！　その打てば響く言い方、嬉しいぞ。そういえばお前は、この町の名前の意味を知っているか？』

『この町？　ルトロヴァイユ……ああ、そういえば再会って意味だっけ？』

『そうだ！　再会だ！』

『成る程……でも再会なんて、あまりにも都合よくないかな？』

　俺は首を傾げる。
　とりあえずサキを、一番適した町へ連れて行く事ばかりに集中して、町の名前の意味を深く考えていなかったが……
　
　ジュリエットは「にやにや」笑っている。
　何か、含みがある笑いだ。
　あ、もしかして！

『ふふふ、今頃、気が付いたか、この愚か者めが』

『何か、悪戯しましたね？』

『当たりだ！　ケンよ、私とお前の再会を祝して、この町の領主に、さくっと名前を変更させておいた』

『…………』

『良いか、ケン。私達が今居るこの世界は全て私が管理している。管理者権限を使い、周囲に邪魔をされずこうやって気軽に話すどころか、町の名を簡単に変えるのも楽勝なのだ』

『もう……呆れて、モノが言えねぇや』

『はっはははは！　今のセリフは、お前からの誉め言葉だと受け取っておこう』

「にこにこ」しているジュリエットと対照的に、サキは元気がない。
ジュリエットの圧倒的な存在感、そして俺との別れを知らされたからだ。

　久々に会った、ジュリエットと話は弾む。
　さすがに、天界の具体的な話題はなかったが……
　「日々仕事に忙しい」とか、「また俺と飲みに行きたい」とか、他愛もない話題で盛り上がった。

　やがて……
　宿の従業員が、朝食を運んで来た。
　ライ麦パン、ベーコン、スクランブルエッグ、そしてコンソメスープというシンプルなメニューだ。
　パンの焼きたてを含め、美味しそうな香りが俺の鼻腔をくすぐった。
　不思議な事に、人間へ戻った途端、俺は猛烈に食欲が湧いて来た。

『ふむ、食べるとしよう』

　ジュリエットの『合図』で、俺達3人は食事を開始した。
　しかし……サキは俯いたまま、朝食を食べようとしない。

『…………』

『おお……どうした、サキ』

　ジュリエットが、サキへ声を掛けた。
　これから任される、人間の転生者への気遣いであろう。
　
　でも以前のジュリエット、すなわちヴァルヴァラ様なら……
　気遣いなど絶対にせず、冷たく突き放していたかもしれない。
　俺が感じた通り、猛々しいだけの戦女神(いくさめがみ)はやはり変わったのだ。

　だがサキは、ジュリエットの呼び掛けに対し、返事をしない……
　というか、出来ないのだろう。

　少しだけ、「イラっ」とした波動が伝わって来た。
　俺が見ると、ジュリエットの眉間に怒りの皺が寄っている。

『…………』

『これ、サキ！　返事をせぬか』

　業を煮やしたジュリエットから一喝され、サキは「びくっ」と身体を震わせる。

『は、はい！』

　怯えながらも、サキがジュリエットを見たのがきっかけで、ふたりの会話は始まった。

『サキ、一体どうした？　お前の望み通りになったではないか？』

　ジュリエットは、いきなり前振りなく言った。

『え？　ジュリエット様、わ、私の望み通り？　……ですか』

『そうだぞ、サキ。お前はＡ級美女神であるこのヴァルヴァラを、とても心待ちにしていたのだろう？　ケンのような平凡顔のＢ級神など全く要らぬ………そう申していたではないか？』

　あ～あ……
　俺と会ったばかりの時の、サキの暴言は……全て『筒抜け』だった。

　直接言われた俺は、何とか我慢したが……
　多分ジュリエットは、『どこか』で見て聞いていて、サキの言動に相当憤ったらしい。
　皮肉っぽい言い方に、はっきりとした怒りが表れていた。

　こうなると、ただでさえジュリエットに対し、「びくびく」していたサキは、一気に追いつめられてしまった。

『そ、それは……』

『それともお前は嘘をついたのか？　ケンを……神を散々冒涜(ぼうとく)した上、真っ赤な嘘を付くなど、絶対に許さぬぞ』

　あ～、ヤバイ。
　俺が心配した通りだ。
　サキは怯えて完全に口籠り、言葉を失ってしまう。

『ううう……』

　ああ、もう放っておけない。
　俺はふたりの会話に、無理やり割り込む。

『ジュリエット……済まない、その子は……サキは、俺と同じで超が付く不器用だから』

『ケ、ケン！』

　サキは驚いて、俺を見た。
　微笑んだ俺は、ウインクし、サキへ軽く手を振ってやった。
　「心配するな、任せろ」って。

『ふん！　お前同様、凄く不器用だというのか？』

『ああ、そうなんだ』

　釈明する俺を見たジュリエットは、少しばかり残念そうな面持ちだ。
　多分、サキという『不埒者』を「俺の代わりに叱ってやる」という気持ちだったのだろう。
　それを俺が、逆に庇(かば)ったから……

　だけどこのままでは、サキが縮こまってしまう。
　それじゃあ、とっても可哀そうだもの。
　だから更に、サキをフォローしてやる。

『サキ、聞いてくれ。俺も初めて会った時、ジュリエットを凄く怒らせてしまったのさ。怒ると怖いんだよ、この人は』

『そうだったの……』

　ここでジュリエットが、俺とサキの会話へ割り込んで来る。
　
『おお、そうだったな。初めてお前に会った時、折角誉れ高き勇者に育ててやると言った私に対し、勇者なんてポイとか、ほざきおった』

　ジュリエット……
　いや、ヴァルヴァラ様。
　やはり、貴女は変わられました。
　厳しい中にも、温かい慈愛を感じます。
　
　俺の振りに対して、サキを叱るのをやめ、話題を「がらり」と変えてくれましたから。
　ありがとうございます！

『ええっ？　勇者なんてポイ？　こんなに真面目なケンが、ジュリエット様に対して反抗したのですか？』

　あれ？
　サキも反応？
　彼女から、強い感情の波動が伝わって来る。
　「俺の事を、もっともっと知りたい！」という感情が。
　
　厳しさと優しさを、兼ね備えた女神へ変貌したジュリエットは心得たもの。
　快くサキを許し、会話へ参加させてやった。

『おお、サキ。ケンはな、最初は本当に反抗的で生意気な奴だったぞ。まるで勇者など不要、ゴミ箱にすぐ捨てろと言わんばかりの、とんでもない態度だった』

『そんなに、ですか？　じゃあ……今の私なんか、まだ可愛いものなんですね』

『その通り！　まだまだ可愛いものだ』

『うふふ……』

　ああ！
　サキが……やっと笑ってくれた。
　これならふたりは師匠と弟子で、無事にやって行けるだろう……

　片や、ジュリエットも表情がほぐれている。

『ははははは！　聞け、サキ。私はな、とても不愉快になって、思い切り、ケンを睨んでやったんだ』

『うわ！　睨んだ！　ジュリエット様が？　とっても怖そうです』

『おう！　私のひと睨みで、さすがに虚勢が消え、怯えていた。つまりその時のケンは、お前達の言うガクブル状態だった』

『……ぷっ』

　和やかな、サキとジュリエットの会話を聞き……
　俺は「ホッ」として、とても嬉しくなったのであった。