第１８話「弾む気持ち②」

　商人との仕入れ交渉が終わった後、俺達は大空屋の開店準備をする。
　俺達家族は、持ち回りで様々な仕事をこなしているのだ。
　さっきも言ったが、今日の俺は『大空屋の若旦那』なのである。

　ミシェルもクラリスもさっきのボールに興味津々だが、やはり仕事が優先だ。
　しかし今回は、きっちり約束をさせられた。
　
　ミシェルが笑顔で言うのだ。

「旦那様、今回は私が遊びの仕掛け人になりたい」

「仕掛け人？」

「うん！　いつも旦那様とクーガーが新しい遊びを教えてくれるでしょう？　凄く楽しくて幸せ」

「そうか」

「確かに幸せなんだけど、たまには私も教えたい！　シャルロットの前でいい恰好したいんだもの」

　成る程！
　ママとして、子供達へ存在感をアピールしたいんだな。
　分かるよ、その気持ち。
　同じママであるクーガーが、良い刺激になっているって事だ。

　クラリスも大きく頷く。

「ああ、分かります！　ミシェル姉の気持ち」

　天才クラリスは『福笑い』を啓蒙する際に、家族の似顔絵を描いて仕掛け人の片棒を担いでくれた。
　その時の喜びが、甦ったらしい。

「福笑いを教えた時、すっごく楽しかったし、家族の笑顔が嬉しかったですもの」

「おっし、分かった！　だけどミシェル、今回はまたクラリスの協力が必要だから、この３人で仕掛けるってのはどうだ？」

「OK！」

「私も参加して良いんですか？」

　クラリスが、にっこり笑う。
　そりゃ、当然。
　今回はこの3人で秘密を共有するんだから。
　良い意味での『共犯』にしちゃう。

「もちのろ～ん！」

　俺と同じ思いのミシェルが笑顔で返事をした、その瞬間である。

「おはよう！　え？　どうしたの？」

　丁度約束の時間になり、店の手伝いをするソフィが店内へ入って来たのだ。
　俺達の雰囲気を見て、何かあったのかと首を傾げている。
　ちょっと可愛そうだが、他の嫁ズに暫くは内緒だ。

「いいや、何でもない」

　俺が首を振って否定すると、ミシェルとクラリスも追随する。

「そうそう、何でもないよ、ソフィ」

「ソフィ姉、売る商品の相談をしていたのですよ」

　俺は素早く目配せし、ミシェルとクラリスも惚けると悪戯っぽく笑ったのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　鹿皮製のボールを入手した翌日から、俺とミシェル、クラリスの秘密プロジェクトはスタートした。
　行動は極めて慎重に、証拠は絶対に残さずに……家族にあっと言わせるサプライズの為には細心の注意が必要だ。

　まずは購入したボールを分解し、仕組みを調べる。
　一個くらいは、バラしても良いようにと、複数買ったのだ。

　オリジナルは結構硬いものであったので、ユウキ家使用の特製ボールはもっと柔らかい素材のリネンを使う。
　俺の子供達はまだまだ幼いので、こんな硬いボールを使えば絶対に怪我をしてしまうから。

　大きくなれば、いずれはオリジナルのボールで遊ぶ事は出来るだろうが、今のユウキ家で使用するボールは安全第一でなくてはならない。
　商人から大量のリネンを買ったのは、その為なのである。

　柔らかく安全、それでいてすぐには破れない丈夫なボール。
　それらを合言葉にして俺達のボール作りは進んだ。

　クラリスは、ここでも天才振りを発揮する。
　いくら布地を使うからと言って、洋服作りとはまったく勝手が違う初めてのボール作り。
　最初は試行錯誤していたが、一旦コツを摑むと、どんどん作業を進めたのである。

　そして！
　遂にボールは……完成した。

　俺達が作ったリネン製ボールは、雅(みやび)な日本の蹴鞠を、球状の可愛い色版にしたといった感じである。
　布製なのでちょっと乱暴に扱えばすぐ壊れそうな雰囲気。

　しかしここは異世界で、俺は管理神様からレベル99の力を授かったチート魔人。
　あまり硬く丈夫にし過ぎても安全性が失われるので、投げたり蹴ったりしても破れない程度に魔法で強化。
　布製のボールはゴム製のボールみたいに弾まないのでこれまた少々魔法をかける。

　さあ、テストだ。

　深夜……寝静まったユウキ家では、俺の寝室で俺とミシェル、俺とクラリス、そしてミシェルとクラリスがボールを投げ合う。
　寝ている他の嫁ズや子供達に気付かれないよう、静かにそ～っとだ。

　俺は投げ方を身振り手振りで教え、最初は近くから軽く放った。
　目標は相手の胸辺り。

　最初は戸惑ったミシェルとクラリスも慣れるとちゃんと投げられるようになった。
　投げては受け止め、また投げる。
　段々、距離をとって投げる。
　とても単純な行為だが、始めると集中してしまうのは不思議だ。

　俺は、ボールを投げながら言う。

「これはね、キャッチボールって言うんだ」

　ミシェルとクラリスはボールを投げ、受けながら目をキラキラさせている。
　真夜中だというのに、テンションが異常に高い。

「なんか、不思議な感覚ね」
「そうです」

　皆さんも不思議だと思いません？
　キャッチボールをすると、どうして懐かしい気持ちになるのだろうって。
　俺にだって、はっきりとは分からないけど。
　しかし、これだけは言い切れる。

「こうやって無心にボールを投げ合っていると、何も言葉をかわさなくてもしっかりと分かり合える気がしないか？」

　そう！
　キャッチボールは、素晴らしいコミュニケーション手段なのだ。

「うん！　私、それが言いたかった！」
「私もですよ」

　俺の言葉を聞いたミシェルは手をぽんと叩き、クラリスは微笑む。
　
　そして、ミシェルは今の気持ちを確かめるように言う。
　夢見る乙女の目だ。

「旦那様の思いのこもったボールが私へしっかり投げられる。私もしっかりキャッチしてまた投げ返す。どんどんふたりの距離が近くなって行く……そんな感じ」
　
「私も激しく同意します」

　クラリスも「ぶんぶん」と大きく頷いていた。
　普段は控えめな意思表示をする彼女には珍しい反応だ。

　そうしている間にもキャッチボールは続けられ、ミシェルの思いは大きくなって行く。

「ああ、私、シャルロットともやってみたいな、キャッチボール」

　母として子供と、より絆を深めたい。
　クラリスも同じ気持ちのようだ。

「私も！　ポールはまだ小さいから、ちゃんと投げられないでしょうけど」

　こうなれば、もうこの『プロジェクト』を秘密には出来ない！
　皆で、この気持ちを分かち合おう。

「よっし、家族全員でやろうぜ。明日いよいよ発表するか」

「おおっ、私達仕掛け人だね」
「またまたサプラ～イズですね」

　ここで俺はとっておきの秘策を出す。
　ボールを使う楽しさは様々な遊びにあるからだ。

「キャッチボール以外にこういうゲームも発表する、説明するから聞いてくれるか？」

「ええっ！？　それって面白い！」

　俺から前振りをされたミシェルは、思わず大きな声を出してしまった。
　クラリスが慌てて注意する。

「ミシェル姉、し～っ」

「ああ、ごめ～ん」

　「てへぺろ」をして謝るミシェル。
　まるでその表情は、他愛無い悪戯を注意された幼い少女のようであったのだ。