第２０話「兄と呼ぼう」

　領主オベール様夫婦との打合せが終わり、午後半ば……
　俺の、次の仕事は……
　オベール様夫婦の愛息、6歳の『弟』フィリップの家庭教師役を務める事。

　昨日「遊んで貰えなかった」フィリップは、俺を心待ちにしていたみたい。
　彼の部屋に行ったら、目をキラキラさせ、勢いよく飛びついて来た。

「あにうえっ！」

　ああ、年の離れた『弟』はやっぱり可愛いな。
　俺はフィリップの小さな身体を、優しく抱き締め、背中をさすってやった。
　……けして、ショタではないけどね。

　あれから……
　フィリップとは、たまに『夢の中』で遊んであげている。
　ちょっと怖いパパと優しいママは居るが、俺の子と違って、兄姉弟妹もおらずひとりっ子だから。

　兄弟どころか、城館内に同世代の友達も居ない6歳児は、とても寂しいに決まっている。
　かといって、外へ勝手に遊びにも行けないだろうから。
　少しくらいは、俺が夢の中で、かまってやりたい。

　俺の創った架空世界ならば絶対に安全なので、この子とはいろいろな冒険をしている。
　害のない動物と遊んだり、怖い肉食動物から一緒に逃げて、町の外の怖さをほんのちょっとだけ教えたり……
　夢から醒めれば、基本的には殆どの事を忘れてしまうけど。
　「お兄ちゃんと楽しい時間を過ごしたなぁ」という記憶はおぼろげに残る。

　そして、今日の俺には新たな『提案』がある。

「フィリップ、ちょっと待った」

「なに？」

「アンリ兄ちゃんを呼ぼう」

「アンリを？」

　フィリップは、アンリの事を呼び捨てだ。
　多分、パパのオベール様がそう教えたのだろう。
　立場からすると、主(あるじ)の息子だから間違ってはいない。

　だが、俺には『考え』があった。
　
　俺は、フィリップが義理の『弟』として可愛い。
　『夢の中』で一緒に遊び、性格も良く分かった。
　素直で明るく元気、そしてとても優しいのである。
　
　一方、王都から来たアンリ。
　騎士見習いとして、オベール家に仕える。
　話を聞いてみたら、いろいろ事情があるみたいだし、王都に帰らずこの家に正式に仕官する可能性が高いと思う。
　
　と、なればオベール家が代替わりし、弟フィリップが、将来アンリの主(あるじ)になるのは間違いない。

　……もしアンリが俺と同じく『兄』という気持ちを持って、当主となったフィリップを支えてくれるのなら、素敵じゃないかと。
　その為に、フィリップとアンリの『距離』をもっと縮めてやりたい……そう、思ったのだ。

「フィリップ……俺からお願いする。アンリの事を、お兄ちゃんと呼んでくれ。俺はケン兄(にぃ)、アンリはアンリ兄(にぃ)ってな」

「ん～……ケンにぃ、アンリにぃ」

「よし、良く出来た。偉いぞ、フィリップ。じゃあ呼ぼうか」

　フィリップの部屋前には、常に護衛の従士が詰めている。
　
　その従士へ、「俺がアンリを呼びに行く」と断った。
　従士は恐縮したが、こういうのは徹底した方が良い。
　誰が頼んだとしても、守るべき対象から目を話しては駄目。
　従士が離れたちょっとした隙に、主君の息子に何かあったら、大変だものね。

　俺が、嫁ズの手伝いが終わっていたアンリを呼んで、合流。
　仲良く3人で中庭へ移動。
　そう、今日は中庭で、剣の稽古をするのだ。
　俺の行う剣の稽古は自己流であるが、管理神様の与えてくれたスキルに基づいてやっていた。

　俺がちょっと工夫したのは、まず魔法使いの呼吸法を使う事。
　フィリップ自身は魔法の素養はそれほどないが、剣を振るう際の精神集中に役立つから。
　一生懸命、「す～は～」するフィリップ。
　アンリも、「勉強になる」みたいな表情で、嬉しそうに真似している。

　実際の稽古は、まず素振り。
　そして身体のさばき方。
　最後に模擬戦。

　模擬戦は、まず俺とフィリップ。
　そしてアンリとフィリップ。
　最後に、俺とアンリが対戦した。

　昨日の俺との対戦と違って、アンリも『むき』にならない。
　フィリップへ『手本』を見せると考えているようだ。

　やがて……稽古は終わった。
　最後に3人で『礼』をした後、フィリップには教えてある……
　改めて、言葉でお礼を言うようにと。

「ケンにぃ！　……アンリにぃ！　ありがとう」

「おう！　フィリップ、頑張ったな」

　俺はいつもの調子で返すが、アンリは目を丸くして驚いている。

「え？　私が兄？」

　無理もない。
　先程も言ったが……
　アンリにとって、オベール様の息子フィリップは主君に準じる存在。
　突如、想定外の呼ばれ方をしたから。

　まだ驚いているアンリへ、俺が言う。

「はは、アンリ。俺から頼んだからその呼ばれ方で問題ない」

「そ、そうなんですか？」

「ああ、今後フィリップはお前の弟だと思って、一層大事にしてくれよ。呼ぶ時もフィリップで構わない。俺からオベール様へは伝えておく」

「…………」

　俺の言葉に対し、アンリの返事がない。
　顔を見れば俯き加減。
　唇を、強く噛み締めている。
　目が少し……潤んでいる。

　そして軽くため息をついて、

「……ケン様、私の生い立ちについて、クロードおじさん……いえ、オベール様からお聞きしたのですか？」

　この聞き方。
　やはり、アンリはまだまだ『いろいろ抱えている』ようだ。
　しかし、俺は事実を告げるだけ。

「いや、何も聞いていない」

「…………」

　黙り込んだアンリ。
　表情からすると、少し根が深そうだ。
　だが、俺はアンリを促す。

「それより、フィリップに声をかけてやれ。さっきからずっと待っているぞ」

「え？」

　アンリが慌てて見れば……
　フィリップは、「じっ」とアンリを見ていた。
　そして、

「どうしたの、アンリにぃ。……ないてるの？　かなしいの？」

「いいえ！　何でもないんで……いや、何でもない。フィ、フィリップ、これからも宜しくな」

　噛みながら、言い直したアンリ。
　漸く、『いつもの調子』が戻ったようだ。

「うん！　アンリにぃ！　おねがいします」

「こちらこそ！」

　やっと笑顔を見せたアンリ。

　そして傍らの俺を見ると、晴れやかな表情で、「ぺこり」と頭を下げたのであった。