第３話　「里帰り」

　馬車でエモシオンの町に着いた俺達を、門番から取り次いだ衛兵が城館まで先導してくれる。
　何度も面会しているから、衛兵も俺達の顔を知っていた。
　だから、オベール様とミシェル母のイザベルさん夫妻にはすぐ会う事が出来た。
　
　城館の中で会う時は、いつも人払いして貰う。
　身内だけになるからオベール様も気兼ねなく、公(おおやけ)には行方不明となっている愛娘を本名で呼ぶ事が出来るのだ。

「おお、ステファニー！」

「お父様ぁ！」

　「ひしっ」と抱き合う父娘。
　感動の再会。
　そして……

「母さん、相変わらず若いわねぇ」

「うふふ、ありがと。ミシェルも元気そうね、シャルロットは元気？」

　ミシェルとイザベルさんも、ステファニー達ほどテンションは高くないが感動の再会。
　娘に言われる通り、イザベルさんは粋なお姉さん、本当に若く見える。
　俺が初めて会った時同様、30代前半にしか見えない。
　本当の年齢？
　……ノーコメント。

　ミシェルが、愛する『弟』に笑顔で合図を送る。

「ばぁ！　フィリップも元気ね、それにとても大きくなった」

　イザベルさんに手を引かれたフィリップも、俺の子供と同じ2歳。
　俺達が身内なのが分かるのか、にこにこしている。
　顔は、イザベルさん似かな？

「うふふ、可愛い跡継ぎも出来てこのまま行けばオベール家も安泰ね、お父様、お母様」

　ステファニーが笑顔でそう言った瞬間、オベール夫妻の顔が僅かに曇った。
　
　どうやら、心配事があるらしい。
　気がついたのは、俺と元魔王のクーガーだけだ。
　ステファニーとミシェル、そしてクラリスはフィリップに構いながら、イザベルさんと話している。

「親父さん、ふたりきりで、ちょっと話しませんか？」

　気を利かせた俺が内緒話を持ちかけると、オベール様は縋るような目付きをする。
　「助かる」というアイコンタクト。
　やはり、何かあるのだ。

「分かった、ムコ殿。じゃあ私の書斎に行こう」

『旦那様、後で共有しましょう』

　すかさずクーガーが、念話で意思を伝えて来る。
　家族の悩みは、基本的に家族全員で解決。
　これが、ユウキ家の方針だ。
　俺は軽く手を挙げて、クーガーに応えたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「まあ座ってくれ」

　俺に肘掛付き長椅子(ソファ)に座るように勧めて、自らももたれ込むように座ったオベール様。
　なんだか、相当お疲れのようだ。
　
　俺は、単刀直入に問う。

「どうしました？　心配事があるのでしょう」

「勘が良いな。さすがムコ殿だ」

「俺達は家族ですよ。包み隠さず話して下さい」

「……分かった。お前から聞いたステファニー救出の件を考えたら絶対に相談した方が良いと思ってな」
　
　ステファニーとオベール様が再会したあの日、落ち着いてから俺は救出の経緯を説明した。
　オベール様は俺の気遣いを理解してくれた。
　ドラポール伯爵家の失態にして、オベール家に火の粉が降りかからないようにしたという俺の意図を。
　俺の行いを意気に感じて、お前にならステファニーを任せたいと言ってくれたのだ。

　但し、俺はオベール様へ、救出の一部始終を話してはいない。
　細かい事を言っても話が余計にややこしくなるだけだから。
　とてつもない魔法を使って、行方不明に見せかけたとだけ言ってある。
　
　だが、オベール様は、知った。
　俺がとんでもない力を持つと。
　
　でも、このヴァレンタイン王国の王様へ『勇者のご注進』など出来やしない。
　そんな事をしたら、色々と経緯を話さなくてはいけない。
　ボヌール村へ王国の捜査の手が伸び、勇者の俺が捕らえられ（捕まらないけど）、折角掴んだ愛娘(ステファニー)の幸せを壊す。
　となると、加えて義理の娘ミシェルの幸せをも壊す。
　俺が捕まらなかったら、虚偽報告で王国から罰せられ、オベール家の行く末にかかわる。
　ふたりの娘の幸せを壊した上に家庭まで崩壊させたら、いくら熱々でもイザベルさんから離婚を切り出されるのは必至。
　自らの幸せも、放棄する事になる。
　今のままが……全員幸せになれるのだ。

　閑話休題。

　悩み事を明かして欲しいという俺の申し入れを受けると、オベール様は決めたらしい。
　眉間に、深く皺が寄る。
　思い出すだけでも、不愉快になるようだ。

「実はな、あのドラポール伯爵家が、またもやちょっかいを出して来たのだよ、つまり嫌がらせだな」

「でも、オベール様って、あれから寄り親を変えましたよね。もうあいつらとは関係ないんじゃ……」

　貴族社会というのは、足の引っ張り合いだともいえる。
　少しでも脇が甘い所を見せると、絶対に容赦しないらしい。
　俺が画策した『ステファニー誘拐【偽装】事件』からドラポール伯爵家は転落の一途を辿った。
　屋敷前でのステファニーの堂々たる拉致で、貴族としての名誉が一気に失われた。
　それがきっかけで、三男ウジューヌの不埒な悪行がばれたのだ。
　
　事件がなくても、ドラポール伯爵家の王都での評判は最悪だったようである。
　こうなると、処分する恰好の口実として王家よりつけ込まれた。
　誇りを重んじる貴族として、あってはならない失態や品格の無さを責められ、所有する領地の大部分を没収されてしまったのである。

　概して、貴族は時勢の流れに敏感だ。
　ドラポール家の著しい凋落を見て、オベール様達寄り子へ上級貴族他家からの誘いが一斉に来た。
　当然、主君鞍替えの誘いである。
　寄り親である上級貴族にとって、派閥の拡大は自家の繁栄に繋がるから抜け目がないのだ。

　子分の寄り子だって、同様である。
　寄らば大樹の陰……
　多くの中堅、下級貴族が何かと別の理由をつけて主君の鞍替えをしてしまった。
　
　元々要領が良いオベール様も例外ではない。
　嫌気がさしていた悪辣な主君を、さっさと代えたのであった。