第１０話「王宮」

　何と！
　クラリスの絵を気に入って、買い上げていたのは……
　このヴァレンタイン王国の超VIP、国王リシャール様の弟君、宰相レイモン様であった。

　商会の言う、『やんごとなきお方』って……
　上級貴族で、まあ伯爵くらいなのかな？
　と予想していたから……
　それが『レイモン様』だと聞いて、俺もクラリスも、さすがに吃驚仰天。

　そもそも王族なんて、それも直系の王族なんて……
　雲の上の、更に遥か上の人で、俺みたいな平民には基本的に関係ないのだが……
　このレイモン様は、庶民の間でも超有名人なのである。

　現国王、つまりレイモン様の兄リシャール様は……
　悪い人ではないのだが、政務にいまいち積極的ではない。
　性格も気ままで鷹揚である。
　その兄を裏方として助けているのが、弟の宰相レイモン様。
　爵位は公爵。

　お気の毒に、結婚後まもなく……奥様を流行り病で亡くされてしまったとか……
　元々生涯補佐役を宣言し、次期国王などという野心を一切持たず、兄の為に粉骨砕身で仕事をしていたが……
　愛する奥様が亡くなってからは、更に拍車がかかったという。
　今では、いつ寝ているのか？　と噂されるくらいの働きぶりだ。

　レイモン様は、話す相手を身分で区別しない事でも有名である。
　いろいろな意見を積極的に取り入れ、様々な革新的政策を打ち出していると聞いた事もある。
　以前に俺とレベッカが楽しんだ、商業ギルドホールのイベント施策も、レイモン様のアイディア＆後押しだとか……とても素晴らしいと思う。

　そのレイモン様が、俺達に会いたいという要望があるらしい……
　当然、絵の作者であるクラリスに会いたいのだろう。
　夫の俺は、あくまでも『おまけ』でね。

　こうなったきっかけは、先ほど商会で聞いた。
　マルコ氏が気に入って、『商品』として持ち帰ったクラリスの絵、ボヌール村の風景画を、これまた気に入った会頭が……
　一枚だけ、レイモン様へ献上したのが発端らしい。
　……普段、激務で大変なレイモン様の、少しでも心の慰めになればと……

　レイモン様はとてもその絵を気に入ったらしく、
「他にはないのか？」とすぐに連絡をして来たのだという。
　そして……商会はレイモン様の要望に応え、クラリスの絵を何枚も買った。

　うん！
　だんだん話が見えて来た。
　最初は王都へ到着した日に呼びつけて何だよ？　と思ったが……
　相手が相手。
　レイモン様は、王族中の王族なのだから。
　ならば、このような無茶振りも仕方がない。

　キングスレー商会を出た俺とクラリスは、……商会の馬車で、早速王宮へと向かった。
　『付き添い』は、商会の会頭チャールズ氏と幹部マルコ氏である。
　伺うのは、王宮内にある宰相の執務室だと。

　王宮内へ入る前は予想通り、厳しいチェックが何度もあった。
　害意を持った不埒(ふらち)な輩(やから)が、もしレイモン様に接触したら……
　という懸念からだ。

　武器等を持っていたら、当然、速攻で取り上げられる。
　俺とクラリスは元々武器を持っていなかったから、問題はなかったが……
　4人とも身体チェックを何度も受けた。
　ちなみに、クラリスのチェックはどうなるのか、やきもきしたが……
　王宮の女性騎士が行ったから、安心であった。

　広大な王宮の中へ入ってからも、道のりはとても長かった。
　警護担当の騎士に先導されながら、また何度もチェックを受けた。

　そんなこんなで……
　やっと宰相執務室前へ到着する。

　巨大で重厚な両扉の両脇には、これまた屈強な騎士がひとりずつ、計ふたりで頑張っていた。
　騎士ふたりは、同僚に先導された、俺達4人を睨み付ける。
　別に他意はなく、万が一を想定し、全ての者に疑いの目を向ける。
　それが警護役の心得だから、仕方がない。

　俺達を先導した騎士が、警護役の騎士達の了解を得て、執務室の扉を軽くノックした。
　
「誰だ？」

　すると、渋く低い声が戻って来た。
　俺の勘だが、何か秘書とか、そういう人じゃないぞ。
　案の定というか、騎士のセリフが、

「殿下！　お呼びになった者、計4名を連れて参りました」

「うむ、……そこには爺も居るな？　気配で分かる」

　おお、やっぱり本人だ。
　王国宰相なのに、取り次ぎ担当とか、置かないんだ……吃驚。

　でも、爺？
　それって誰？　
　と思ったら、キングスレー商会の会頭チャールズさんが、即座に返事をした。

「はい、殿下！　爺はここにおります」

　へぇ！
　この会頭さん、『爺』って呼ばれてるの？
　平民なのに、王族のレイモン様と凄く親しいんだ。

　俺がそれ以上に驚いたのは、レイモン様って、魔法使いとしての素養もあるって事。
　気配で分かるって、多分魔力の波動、魔力波(オーラ)を読む事だろうから。
　
　つまりは、俺の使う索敵の魔法と一緒。
　だから事前に、俺達が来るのを分かって、扉の傍に居たのだろう。

「では入れ」

　レイモン様の声に応えるよう、直立する警護の騎士ふたりが黙って頷いた。
　それが通行OKというサインなのだろう。

「は！　扉を開けさせて頂きます」

　今度は、案内の騎士により、執務室の扉が開かれた。

　いよいよ、謁見だ。
　レイモン様って、噂では素晴らしいって聞くけど、本当はどのようなお人柄なんだろう？
　何故、クラリスの絵を気に入ってくれたのだろう？
　そして、超が付く忙しさなのに、俺達を呼んだ意図って？

　様々な疑問を持って……
　クラリスを連れた俺は、王国宰相の居る部屋へ足を踏み入れたのである。