第２１話「約束と誓い①」

　ヴァルヴァラ様は俺の背に手を回したまま、しっかり抱きついていた。
　そして、

『ケン、こうしていると温かい。昔の思い出が甦る……鮮やかに』

『…………』

『かつてお前と冒険した日々は……今は亡き愛弟子(まなでし)ラウルと共に、私にとって大切な宝物なのだ。まるで……煌(きら)めく宝玉のようにな』

　異世界で俺と冒険した日々、そして俺と別れた後、ラウルを育てた日々……
　……ヴァルヴァラ様にとっては、とてもとても大切な思い出……
　『煌めく宝玉のような宝物』とまで言われ、俺は胸が熱くなる。

『ヴァルヴァラ様……』

　俺に名を呼ばれたが、ヴァルヴァラ様は首を振った。
　そして身体を少しだけ離し、俺を真っすぐに見つめる。
　真剣な眼差しだ。
　
『ケン、悪いが……本名で呼ばないでくれ。あの時、一緒に冒険をしたのは、お前の幼馴染みであるひとりの少女だ』

『…………』

　俺は、すぐに言葉を返さなかった。
　何故ならば、幼馴染みといっても……
　その少女は名前だけではなく、幼馴染みという出自さえも仮初(かりそめ)なのであるから。
　
　しかしヴァルヴァラ様は、何か思うところがあるようだ。

『ケン、頼む……お前が考えている通り、私にとっては、所詮仮初(かりそめ)の名と出自ではあるが……その少女の名で呼び、優しく抱きしめてはくれまいか？』

　サキには、本当に申し訳ないと思うけど……
　ここまで言われれば、俺に断る事など出来ない。
　
　「切ない！」という波動も伝えて来る、ヴァルヴァラ様……
　いや、ジュリエットの純な想いに応えよう。

　目を閉じたジュリエットを、「そっ」と抱き寄せ、俺は「きゅっ」と優しく抱き締める。

『ジュリエット……』

『あ、ああ……ケン！』

　抱き締められたジュリエットが、熱い息を吐き、俺の名を呼ぶと……
　彼女が告げた『思い出』の映像が、俺の心へ流れ込んで来た。
　
　ああ！
　何だか……もう遥か昔のような気がする。
　あの異世界で、経験した様々な記憶が甦る。
　……セピア色に染まった、懐かしいシーンが、凄い速度で通り過ぎて行く。

　ジュリエットと、初めて出会った広大な草原……
　商隊を助けた、ゴブリンとの戦い……
　父親の命を助け、可憐な幼い少女ビアンカに深く感謝され、ふたりで共有した大きな喜び……
　居酒屋(ビストロ)で、楽しく語り、美味い酒を酌み交わした夜……
　冒険者ギルドで、一緒に受けたランク認定試験……
　そして、優し過ぎた純粋な王子ラウルとの出会い、冒険、別れ……

　ああ！
　俺だって……同じだ。
　絶対、忘れるわけがない。
　
　大事に大事に、そっと心の奥底にしまっていたもの。
　けして、ジュリエットだけの思い出じゃない。
　俺にとっても素敵な、宝物みたいな思い出なのだと。

　追憶の映像が終わり、
　……気が付けば、俺とジュリエットは自然に唇を合わせていた。
　甘く懐かしい、全身が震えるような、絶対に忘れない、そんなキスだった。

　キスをした後も……
　ジュリエットは、俺を暫く抱きしめていた。

　そしてようやく、俺から離れると……
　照れたように、そして寂しそうに笑った。　

『ありがとう、ケン……お前と過ごした、僅かな日々から生まれた、切ない小さな想いを……今迄、大事に大事にして本当によかった』

『…………こちらこそ、ありがとう、ジュリエット』

『ああ、ケンよ、聞いて欲しい……』

『はいっ！』

『……私のこんな、ささやかな想いなど……恋に経験豊富な、男慣れした女は、所詮、思い込み、錯覚、迷妄、虚像……けして真の恋や愛ではない！　そう嘲(あざけ)り、笑うやもしれぬ』

『…………』

『自分でも……分かっている……私はとても不器用な女だ。しかし……こんな気持ちに、男性へ真剣になったのは……生まれて初めてなのだ』

『…………』

『どんな輩(やから)に、何をどう言われようとも、これが私の恋だ。誰にも絶対に文句は言わさぬ』

『…………』

『再び礼を言おう、ありがとう、ケン』

『…………』

『お前が癒してくれたお陰で……手塩にかけて育てたラウルが死に、悲しみ立ち止まっていた私は……また、猛き戦女神(いくさめがみ)ヴァルヴァラとして歩き出せる……』

　温かい感謝の波動と共に、ジュリエットの固い決意が伝わって来る。
　だけど……同時に押し寄せた、彼女の悲しみの波動が、俺の心を深くえぐった。
　
　ああ、ジュリエット……
　俺は、思わず心の中で、愛しき仮初の名を呼ぶ。
　
　……初めて知った。
　愛弟子ラウルの死が……
　こんなにも大きく、お前の心を傷つけていたなんて。
　　　
　一人前以上に育て上げ、人生を全うして死んだ『ふるさと勇者ラウル』。
　彼が送った生涯に、満足していたんじゃなかったのか？
　
　こんなに深く悲しみ……多くの血を流し、ふさがらなかった心の傷を……
　しっかり隠していたなんて！
　俺には、分からなかったよ。
　
　何だよ！
　あんなに平気な顔をして、「しれっ」とラウルの死を告げた癖に。
　実は、物凄いショックを受けてたんじゃないか！
　単にカッコつけて、強がっていただけじゃあないか！
　
　逞しい戦女神の、ひどく脆い部分を感じ、俺は「ほろり」となる。
　でもジュリエットは……
　ここで俺に、自分の心の内を全て見せてくれた。
　俺への愛と共に……

『ジュリエット……』

『うん！　ジュリエットか……何度聞いても、素晴らしいな名前だな、いっそ改名するか』

　今の、俺には分かる。
　ジュリエットは俺との愛の交歓で、『愛弟子の死』を何とか乗り切ったと。
　まだまだ痛みはあるだろうが、やっと冗談が言えるようになった。
　ならば、俺も空気を読もう。

『はい、そうしましょう……俺、その名前に完璧、惚れましたから』

　俺も、半分本気半分冗談で返すと、ジュリエットは心底嬉しそうに笑う。
　まるで、大輪の薔薇が咲いたように。

『ははははは！　ケンよ、……お前とその少女が冒険した思い出は勿論の事、今日の日もまた、私にとっては……大切な大切な良き宝物となる』

『俺もですよっ』

『うむ！　死んだラウルと共に、お前の優しい思い遣りは……私の心の中では、未来永劫、消えたりはしないだろう』

『ええ！　俺だって、一生忘れません』

『おお、ありがとう、ケン！　本当に嬉しいぞ！　もうお前は私の本心の隅々を知ったから、もっともっと聞いて欲しい事がある』

　ジュリエットはそう言うと、晴れやかな、そして真剣な表情で俺を見つめたのであった。