第７話「クライマックス」

　俺の身振り手振りを交えた独特な口上、効果的な太鼓の音、嫁ズの突っ込み、ボケは次第に周囲を巻き込んで行った。
　最初は遠慮がちだった俺の子供を含めた、ボヌール村お子様軍団も嫁ズと同じようにボケと突っ込みをして来るようになっていた。
　子供達だけではなく、年配者も大人も、主人公である靴を履いた猫に対して大きな熱い声援を送っていた。

　いつの間にか……

　広場に面した民家の屋根の上に、村の猫がいっぱい居た。
　猫達の真ん中に、ジャンが偉そうに寝そべっている。

　当然、奴にも事前にこの紙芝居の話をした。
　詳しく説明しても、「ふうん」と無関心な感じだったが……
　やっぱり、凄く気にしていたんだ。

　うん、天邪鬼なジャンらしい。
　改めて見れば、ジャンは屋根の上で雌猫たちへ、そりかえるぐらい得意げに胸を張っている。
　俺は、こみあげる笑いを押さえ、話を続けた。
　ちなみに、ジャンだけを持ち上げるのは不公平なので、ケルベロスとベイヤールにも約束している。
　いずれ犬と馬が大活躍する話も、個別に上演すると。

　そんなこんなで、やがて物語は終盤のヤマ場へと向かって行く。
　
　豪奢な城と広大な領地を持ち、恐怖をもって人間を苦しめる凶暴なオーガ王。
　こいつと、主人公である靴を履いた猫が繰り広げる、最高の対決シーンだ。

「オーガ王、貴方はお強い！　素晴らしい魔法も使えるぅ！　何にでも化けられますねぇと、猫が言う！　対してオーガは大きな口をがばぁっと開けながら、当たり前だぁと吠えるぅ！　ごうっ！　と大きな唸り声と生臭い息が猫にもろ、かかったぁ」

　どんどんどん！

　俺は太鼓を叩き、傍らに居たレベッカを見た。
　以前起こった事件で、レベッカはオーガに対してトラウマがあるからだ。
　※第25話参照
　まあ、練習の時から、ちょっとぎこちなかった。
　悩んだ俺は敵の設定を変えようかと思ったが、ある方法を試してみる事にした。

　俺は、レベッカの手をそっと握ってやる。
　案の定、身体を固くしていたレベッカは、嬉しそうに俺を見た。
　俺は「きりっ」として頷くと、またも話を続ける。

「猫はくっさ～、きたない息を吐くなぁ！　と思いながらぁ、鼻をつままず、何とか平静さを保ったのだぁ」

「あははははっ！」

　俺の口上を聞いて、レベッカが笑っていた。
　どうやら『臭い息』というのが、うけたらしい。
　俺は「ほっ」として、繋いだ手をきゅっと握ってやった。

　そして一方の手で太鼓を大きく打ち鳴らす。

　どんどんど～ん！
　
「そして猫はここが勝負だぁと、……いかにも無理でしょ？　って感じで首を傾げ、さらりと聞いたのだぁ」

　どんどんど～ん！

　緊迫した雰囲気から、いよいよクライマックスだと、全員が感じたのだろう。
　老若男女問わず、村民が一斉に身を乗り出した。

　俺は村民の期待を一身に受け、独特な声色で言う。

「でもぉ、オーガ王はぁ、さすがにぃ～、ネズミみたいな小さい生き物にはぁ、化けられないでしょ？」

「あ～っ！　パパ、それってねこのさくせんだぁ！」

　もうノリノリになっていた、クッカとの娘タバサが叫ぶ。
　話に集中して聞いていたから、タバサは猫の意図を見事に見抜いていた。

　うん、観察力が素晴らしいぞ。
　タバサ、偉い！
　よっしよし！

　親馬鹿な俺は、凄く嬉しくなってしまう。

「おお、タバサ、そうだぞぉ、実は猫の作戦なんだぁ。で～も馬鹿なオーガはま～ったく、気付かない～」

　俺が正解だと告げると、拳を握り締め、ぶんぶん打ち振るタバサ。
　凄く嬉しそうに笑っている。

「わぁ、パパ！　すごぉい！　ねこのさくせん、だいせいこう！」

「おお、大成功だぁ！　油断したオーガ王は魔法を使って、ぼん！　ってネズミに化けちゃったぁ！！！」

　どんどんど～ん！

「うわ、オーガ、ばっかでぇ！」
「すっげぇ、どじぃ。だまされたぁ、つかえない～っ！」
「さいてい～！」
「あくはほろびるぅ！」

　ああ、タバサ以外のお子様軍団も目をキラキラさせて、叫んでいる。
　さあ子供達、猫が『とどめ』を刺すぞぉ！
　いよいよ、クライマックスだぁ！

「猫はぁ、作戦大成功とばかりに～、にこ～っと笑うとぉ、ぱっとネズミを捕まえてぇ、ぱくっとひと飲み～っ。哀れ、ネズミに化けたオーガは万事休すぅ、は～い！　猫のお腹の中ぁ！」

　どんどんど～ん！　どんどんど～ん！

　俺が打ち鳴らす太鼓の音に煽られるよう、村民が歓声を上げる。

「「「「「わああああっ！！！」」」」」

　普通に戦ったら到底敵わない、小さな猫が知恵を絞って、凶暴なオーガを倒した。
　とても痛快な結末に、ボヌール村村民は全員が感動してくれたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その後のハッピーエンドは、もしかしたら付け足しかも。
　『残り物』の猫を貰った三男は、元々人柄が良かった。
　親しくなったお姫様に愛情を持たれ、三男は身分を超えて、結婚する。
　そしてお姫様の父親である王様にも気に入って貰い、次の王様になるのだ。

　王となった誠実な三男は、自分を立派にしてくれた、猫の事を決して忘れない。
　恩に報いて、立派な貴族にしてやった。
　生活に困らなくなった猫は、ネズミ捕りを気晴らしとストレス解消にしたそうである。
　……おしまい。

　紙芝居が終わり、お辞儀をする俺に対し、大きな拍手が起こった。
　村民は皆、嬉しそうな笑顔を浮かべている。
　とても楽しんでくれたみたいだ。

　ソフィの励ましの言葉が、紙芝居をやるきっかけだったけれど……
　ああ、本当にやって良かった。

　今回は、道具をつくるのも苦労したし、嫁ズにも大いに頑張って貰った。
　だけど、努力した甲斐はある。
　また、村民同士の絆が深まった気がするから。

　紙芝居……これからもバリエーションを増やして、もっと盛り上げて行こう。
　俺がそう思った時……

　いきなり、リゼットが「すっ」と手を挙げる。

　え？
　何だろう？
　
　そしてリゼットは、

「皆さん！　今日は大サービスです！　これから、もうひとつ面白いお話をやりますよぉ！」

　何？
　もうひとつ？
　面白い話？
　違うバージョン、作ってたの、紙芝居？

　吃驚する俺に向かって……
　嫁ズは全員、にっこりと笑ったのであった。