第９話「いつか……笑って話そう」

　料理の支度、後片付け、掃除、洗濯……
　俺、嫁8人、子供7人、大所帯の我が家は朝から戦場だ。
　そして昨日からは、更にテレーズが加わっている。

　厨房へ入って、食事の準備をしたい！
　いきなり本人から希望が出た。

　『メイン担当』のソフィとグレースが、手順をざっと説明。
　テレーズは改めて気合を入れ、早速『戦い』へと赴いた。
　今朝の厨房を仕切るのはミシェルだ。
　いつもは優しいミシェルだが、時たま厳しくなる。
　「宜しく！」と元気よく叫んで、突撃したテレーズだったが……
　
　やはり……現実は厳しかった。

　テレーズは自分で言う通り、本当に『箱入り』らしい。
　連続して来る指示に対応出来ず、あたふたしてばっかり。
　料理なんて最初からは無理だから、皿への盛り付けを命じられたのだが……
　
　ソフィとグレースがフォローしたが……不器用過ぎた……
　
　盛り付けさえも上手く出来ず、「傍らで見ていて」と言われてしまう……
　ずっと右往左往しっ放しで、終いには、「邪魔だから動かないでじっと隅に居て」と言われる始末……
　　
　周囲の勢いに流されて、完全にお客さん状態。
　ただ厨房に居ただけ……
　それが当人には、とてもショックだったようだ。

　準備が終わって、朝食を食べる際も、ぼ～っとしてずっと上の空だった……
　
　そんなテレーズを促して、食事をさせたのがソフィとグレース。
　テレーズは食べ方さえも分からず、最初から教えられている。
　さすがに身体を動かしたから、お腹は空いていて、料理は美味そうに食べてはいたけど……

　食後の片付けも、皿が上手く洗えずに戸惑いの連続。
　結局何も出来ず……またも厨房の隅っこで俯き、嘆いていた。
　
「ううう、妾(わらわ)は本当に使えぬ！　全くもって役立たずじゃ……」

「おいおい、テレーズ、言葉遣いが元に戻ってるぞ」

「ううう……ダメじゃあ、妾はぁ、ダメなんじゃあ……あうあう……」

　俺の注意が全く耳に入らないくらい、テレーズは落ち込んでる。
　見れば、彼女の目には涙が一杯溜まってる。
　
「テレーズ、気にするなよ、これからだ」

「…………」

　俺が慰めても、下を向いたままだ。
　と、その時。

「テレーズ、私も同じだったよ」
「そうそう、私も。最初は失敗ばかりでしたよ」

　傷心のテレーズへ声をかけてくれたのは、『メイン担当』のソフィとグレースである。

　しかしテレーズはまだ俯いたままである。
　ソフィとグレースが声を掛けたのに、視線も合わそうとしない。

　しかし、ソフィ達はめげない。
　さっきテレーズを起こした時と一緒なのだ。
　根気よく説得する。　

「テレーズ、私なんか村へ来た初日は厨房にも入れなかったよ」
「私も初日はずっと見学です、厨房の外からね。後でソフィが慰めてくれました」

「え？」

「1か月ずっと、皿洗いしか出来なかった」
「うん、料理なんて全然、自分が本当に情けなかったです……」

「…………」

「聞いて、テレーズ。初めてチャレンジした料理だって……私はスクランブルエッグだったけど、真っ黒に焦がしちゃって……旦那様だけは笑って食べてくれたけど」
「そうよ、私なんか紅茶でさえ、凄く濃く淹れちゃって、苦くて飲めなかったですわ……旦那様だけはニコニコして飲んでくれましたけれど」

　うん、ふたりとも確かにそんな事があった。
　今となっては懐かしい。

　ふたりの失敗談を聞いて、とうとうテレーズは、反応した。
　信じられないコメントに、驚いているのだ。
　俯いていた顔をパっと上げて、目を大きく見開いている。

「え？　そ、そんな……う、嘘じゃろう？」

　テレーズが驚くのも無理はなかった。
　だって、ソフィもグレースも料理の手際が凄く良い。
　元貴族で、料理の経験が皆無とは思えない。

　傍で見ていただけのテレーズは、驚きの連続であったから。
　出来上がった料理も……抜群の美味しさだった。

「嘘じゃないよ、ねぇ、グレース姉」
「はい！　私も村へ来た当初は全然ダメでした。その時ソフィちゃんは、もう家事は完璧でしたけど、最初は私と同じだったって聞いていますよ」

「何と！　そなた達、ふたりがか？　先ほど作った料理は、とても美味しいのに……そんな失敗を？　妾の王宮の料理長にも負けない味なのにか？」

「料理長にも負けない？　うふ、とっても光栄ね」
「うん、そうね！　テレーズちゃん、それ最高の誉め言葉ですよ」

　微笑むソフィとグレース。
　そして、

「私達、この村へ来るまでは使用人に全部やって貰っていたから、料理の経験なんてゼロよ、ねぇグレース姉、そうですよね？」
「そうですよ！　お皿でさえ、一回も洗った事なかったですしね」

「ほ、本当か！？　お前達も家事を使用人に任せていたのか？　皿も洗った事がなかったのか？」　

　口をぽかんと開けたままのテレーズへ、ソフィーとグレースは拳を振り上げ鼓舞する。　

「そうよ！　どんまい、どんまい、テレーズ！」
「貴女は、まるで昔の私達みたいよ」

「そうか、そうなのか？　ならば、わ、妾と一緒じゃ！　全て一緒じゃな！」

　ソフィとグレースに励まされたテレーズが、狂喜乱舞してる。
　小さな身体をぴょんぴよんさせて、喜んでいる。

　テレーズに笑顔が戻ったので、ソフィとグレースも嬉しそうに笑う。

「貴女は私達が村へ来たばかりの頃と同じ。懐かしいわ、毎日毎日失敗の連続だったもの」
「ええ、開き直りましょう！　私達も今、思い出せば懐かしいですよ。これからですよ、テレーズちゃん。いつか、こういうふうに笑って話せる日がきっと来るわ」

　ああ、俺、心にしみる。
　ふたりの経験に裏打ちされた、『真実の言葉』だからね。
　テレーズも……「心にしみた」らしい。

「グレース姉と一緒に教えてあげるから、大丈夫、怖くない。これから3人でレッツチャレンジよ」
「うふふ、慣れればあっという間に上手くなるから、安心して。ソフィーと一緒にばっちりフォローしてあげるから、3人で頑張りましょう！」

　更にソフィ、グレースが励まして、もう大丈夫。
　テレーズの目がキラキラして来る。
　未知の期待への、ワクワク感が満ちている。

「あ、ありがとう！　元気が出たぞ！　妾もきっといつかは、今日という日が懐かしいと、笑って話せるようになるな！　ソフィ！　グレース！　ケンもありがとう！」

　立ち直って礼を言うテレーズは、とても晴れ晴れとした表情をしていたのであった。