第１４話「弟子入り志願」
文字数 2,402文字
俺は思わず、苦笑いしてしまう。
おいおい、アンリ。
「そんなに熱く見つめても、俺は男を愛せないぜ」と。
と思っていたら……
クーガーが、絶妙なタイミングでフォローしてくれた。
「ねぇ、アンリさん。さっきからずっと見ているけど……旦那様の顔に何か付いてるの？」
お澄まし顔の、野性的な美しい人妻から聞かれたら……
初心 な少年は、とてもどきどきする。
うん、絶対にそうだ。
「え？ い、いや、お、奥様！ ち、違います」
手を「ぶんぶん」横に振って、焦るアンリ。
必死に否定している。
赤くなっているのは、クーガーに対してだと思うが……
さっきまでの俺への視線は、一体何なんだ？
と、ここでオベール様もアンリへ、にっこり＆アイコンタクト。
「ははは、アンリ。ケンは私の言った通りの男だろう？」
「はいっ！ ですねっ！ クロードおじさん」
オベール様のアイコンタクトを「がっつり」受けたアンリ。
こちらも、にっこり。
え？
俺が、私の言った通りの男って、何？
話が全く見えない俺が、首を傾げていると、アンリが急に立ち上がった。
訝し気な表情の俺に向かって、深々とお辞儀をする。
そして、
「ケン様、いきなりで申し訳ありませんが、お手合わせ願います」
「え？ お手合わせ？」
「おお、手合わせか？ うん、私は構わないぞ。ケン、悪いが、受けてやってくれるか」
あれ？
私は構わないぞって、何？
オベール様が即座にOKして、勝手に話が進んでる。
お手合わせって、急な！
要は、練習試合をして欲しいって事か……
ここで俺が拒否すれば、主 オベール様の顔を、思いっきりつぶす事になる。
ならば、仕方がない。
「ぐだぐだ」言わないで、即決した方が良いだろう。
「模擬試合ですね、了解です」
こうして……
俺と、騎士見習いのアンリ・バルテは、急遽『手合わせ』をする事になったのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
城館の中庭……
もう夕方だから、陽は西日に変わっていた。
広々とした芝生の上で、俺とアンリは対峙している。
革鎧に着替えて、手には刃を潰した練習用の模擬剣を持って。
見ているのは、オベール様夫婦と息子フィリップ、俺の嫁ズ、そして手の空いている従士、衛兵、使用人……
結構なギャラリーを集めて、俺とアンリの手合わせと言う名の『試合』は行われる。
まあ……
やらなくても、試合の結果は……分かり切っていた。
愚かな油断だけは、絶対にしないが。
だって騎士見習いのアンリは、レベルを見たら、まだ『15』かそこら……
ちなみに、先程倒した冒険者達とほぼ同じくらいである。
だがさっきのは、良い年をした冒険者のおっさん。
長年に渡って、冒険か、喧嘩だか知らないが、キャリアだけは積んでいた。
でもアンリはまだ17歳だから、年齢を考えたら良く鍛えてはいる。
きっと一生懸命修行したのだろう。
けれど、レベル99の俺とは差があり過ぎる。
絶対に、本気を出してはいけない。
え？
お前はレベル99で、相手は騎士見習いの少年。
ほぼ実力が分かり切っているのに、何故レベル確認をするのかって？
それは、『完璧に相手をする』為だ。
当然レベル99のフルパワーを発揮するわけにはいかないし、逆に手加減し過ぎて、わざとらしくなってもいけない。
完璧に相手を……
というのは、まずアンリに自信を喪失させ過ぎず、怪我もさせずというのは必須なので。
かといって、負ける事はぜったいせずに俺が上手く勝つ事だ。
アンリはオベール家に仕えるっていう、今後の事もあるからね。
そうこうしているうちに、試合は開始されていた。
アンリは剣を構え、凄い形相で俺を睨んでいる。
「うううう～」
……しかし先程から、アンリは唸るばっかりで打ち込んで来ない。
理由は、はっきりしている。
一見、剣を普通に構えた俺に……全く隙が無い為だ。
アンリにしてみたら、攻撃するタイミングが、全然計れないらしい。
まあ、これでは、いつまで経っても試合にならないので……
俺は敢えて、剣を持つ両手を「だらり」と下げた。
わざと隙を見せる為だ。
その瞬間。
「うおおおっ！」
アンリは好機と見たのか、それとも馬鹿にされたと思ったのか、覚悟を決めて突っ込んで来た。
びしっ！
「ぎゃう！」
俺はアンリの剣を楽々と躱し、カウンターで胴に軽く打ち込む。
手加減をしているから、激痛ではないが、鈍痛くらいは感じた筈だ。
胴を打たれた痛みで態勢を崩したのと、突っ込んだ勢いがあまって、アンリは無様に転んでしまった。
しかし、結構根性はありそう。
すぐ起き上がって俺に向き直り、キッと睨むと……
再び剣を構えて、突っ込んで来る。
「たああああっ」
おお、良い気合だ。
めげなく、元気が良いのは好ましい。
しかし当然ながら、同じ光景が繰り返される。
びしっ！
「ぎゃう！」
アンリは良く頑張ったが……
同じ事が10回繰り返されると、さすがに気力と体力が尽きたのだろう。
立ち上がろうとしたが、やめてしまう。
手と膝を地面につけたまま、動けないらしい。
そして首を左右にゆっくり振る。
更に、叫ぶ。
「参った！ やはりケン様は凄いっ！」
「いや、アンリも良く頑張ったぞ」
すかさず俺がねぎらうと、柔らかな笑顔を向けたアンリ。
「ありがとう」と、礼を言われるのかと思いきや……
「ケン様！ わ、私を弟子にして下さいっ」
碧眼を「きらきら」させながら、アンリは嬉しそうに大声で叫んだのであった。
おいおい、アンリ。
「そんなに熱く見つめても、俺は男を愛せないぜ」と。
と思っていたら……
クーガーが、絶妙なタイミングでフォローしてくれた。
「ねぇ、アンリさん。さっきからずっと見ているけど……旦那様の顔に何か付いてるの？」
お澄まし顔の、野性的な美しい人妻から聞かれたら……
うん、絶対にそうだ。
「え？ い、いや、お、奥様！ ち、違います」
手を「ぶんぶん」横に振って、焦るアンリ。
必死に否定している。
赤くなっているのは、クーガーに対してだと思うが……
さっきまでの俺への視線は、一体何なんだ？
と、ここでオベール様もアンリへ、にっこり＆アイコンタクト。
「ははは、アンリ。ケンは私の言った通りの男だろう？」
「はいっ！ ですねっ！ クロードおじさん」
オベール様のアイコンタクトを「がっつり」受けたアンリ。
こちらも、にっこり。
え？
俺が、私の言った通りの男って、何？
話が全く見えない俺が、首を傾げていると、アンリが急に立ち上がった。
訝し気な表情の俺に向かって、深々とお辞儀をする。
そして、
「ケン様、いきなりで申し訳ありませんが、お手合わせ願います」
「え？ お手合わせ？」
「おお、手合わせか？ うん、私は構わないぞ。ケン、悪いが、受けてやってくれるか」
あれ？
私は構わないぞって、何？
オベール様が即座にOKして、勝手に話が進んでる。
お手合わせって、急な！
要は、練習試合をして欲しいって事か……
ここで俺が拒否すれば、
ならば、仕方がない。
「ぐだぐだ」言わないで、即決した方が良いだろう。
「模擬試合ですね、了解です」
こうして……
俺と、騎士見習いのアンリ・バルテは、急遽『手合わせ』をする事になったのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
城館の中庭……
もう夕方だから、陽は西日に変わっていた。
広々とした芝生の上で、俺とアンリは対峙している。
革鎧に着替えて、手には刃を潰した練習用の模擬剣を持って。
見ているのは、オベール様夫婦と息子フィリップ、俺の嫁ズ、そして手の空いている従士、衛兵、使用人……
結構なギャラリーを集めて、俺とアンリの手合わせと言う名の『試合』は行われる。
まあ……
やらなくても、試合の結果は……分かり切っていた。
愚かな油断だけは、絶対にしないが。
だって騎士見習いのアンリは、レベルを見たら、まだ『15』かそこら……
ちなみに、先程倒した冒険者達とほぼ同じくらいである。
だがさっきのは、良い年をした冒険者のおっさん。
長年に渡って、冒険か、喧嘩だか知らないが、キャリアだけは積んでいた。
でもアンリはまだ17歳だから、年齢を考えたら良く鍛えてはいる。
きっと一生懸命修行したのだろう。
けれど、レベル99の俺とは差があり過ぎる。
絶対に、本気を出してはいけない。
え？
お前はレベル99で、相手は騎士見習いの少年。
ほぼ実力が分かり切っているのに、何故レベル確認をするのかって？
それは、『完璧に相手をする』為だ。
当然レベル99のフルパワーを発揮するわけにはいかないし、逆に手加減し過ぎて、わざとらしくなってもいけない。
完璧に相手を……
というのは、まずアンリに自信を喪失させ過ぎず、怪我もさせずというのは必須なので。
かといって、負ける事はぜったいせずに俺が上手く勝つ事だ。
アンリはオベール家に仕えるっていう、今後の事もあるからね。
そうこうしているうちに、試合は開始されていた。
アンリは剣を構え、凄い形相で俺を睨んでいる。
「うううう～」
……しかし先程から、アンリは唸るばっかりで打ち込んで来ない。
理由は、はっきりしている。
一見、剣を普通に構えた俺に……全く隙が無い為だ。
アンリにしてみたら、攻撃するタイミングが、全然計れないらしい。
まあ、これでは、いつまで経っても試合にならないので……
俺は敢えて、剣を持つ両手を「だらり」と下げた。
わざと隙を見せる為だ。
その瞬間。
「うおおおっ！」
アンリは好機と見たのか、それとも馬鹿にされたと思ったのか、覚悟を決めて突っ込んで来た。
びしっ！
「ぎゃう！」
俺はアンリの剣を楽々と躱し、カウンターで胴に軽く打ち込む。
手加減をしているから、激痛ではないが、鈍痛くらいは感じた筈だ。
胴を打たれた痛みで態勢を崩したのと、突っ込んだ勢いがあまって、アンリは無様に転んでしまった。
しかし、結構根性はありそう。
すぐ起き上がって俺に向き直り、キッと睨むと……
再び剣を構えて、突っ込んで来る。
「たああああっ」
おお、良い気合だ。
めげなく、元気が良いのは好ましい。
しかし当然ながら、同じ光景が繰り返される。
びしっ！
「ぎゃう！」
アンリは良く頑張ったが……
同じ事が10回繰り返されると、さすがに気力と体力が尽きたのだろう。
立ち上がろうとしたが、やめてしまう。
手と膝を地面につけたまま、動けないらしい。
そして首を左右にゆっくり振る。
更に、叫ぶ。
「参った！ やはりケン様は凄いっ！」
「いや、アンリも良く頑張ったぞ」
すかさず俺がねぎらうと、柔らかな笑顔を向けたアンリ。
「ありがとう」と、礼を言われるのかと思いきや……
「ケン様！ わ、私を弟子にして下さいっ」
碧眼を「きらきら」させながら、アンリは嬉しそうに大声で叫んだのであった。
