第６話「試練を乗り越えろ！」

　食事が終わった後、本日の方針＆試練に関して説明があった。
　話すのはフレデリカの父マティアスである。

「ケルトゥリ様から遣わされた勇者様が……いずれは元の世界へ戻られると知り、父と急ぎ相談しました。試練を受けるフレデリカに協力して頂きながら、指導をしてやって下さい」

「指導？」

「はい、魔法、体術、心構え、何でも結構です。フレデリカへご教授頂きたい」

　未知の勇者からアールヴ族が受け継ぐのは、何も『血』だけではない。
　勇者の持っている技能も、習得したいという考えがあるのだろう。

　俺の持つ魔法やスキルは最初からズルして与えられたモノだが、何かプラスにはなるかもしれない。
　ケルトゥリ様も、そのような効果を期待したのかもしれない。
　俺が貢献すれば、この世界で彼女の信仰心が上がるのだから。

「了解しました。俺がどこまで何を教えられるか分かりませんが、全力を尽くします」

　そんな事を考えて、無難な返事を戻したら、

「勇者様、ありがとうございます！　創世神様とケルトゥリ様に深く感謝致します」

　早速、マティアスはジャストなコメントを出してくれた。

　あは！
　よっし。
　信仰心を上げるって、こういう感じだな。

　手応えを感じる俺に対して、マティアスは話を続ける。

「では次に試練に関してご説明します」

　試練か……
　果たして？

「試練とは現ソウェルから与えられる課題といえる難事です」

「難事……」

　ああ、分かる。
　伝説の英雄ヘラクレスが成しえたモノみたいな感じかな。

　俺が頷くと、マティアスは話を続ける。

「ランクは難易度によってS、A、B、Cと分れており、クリアすれば相応の評価が下され、実績として残ります。種類は大きく分けますと討伐系、調査探索系、そして貴重品獲得系の３つです」

「成る程」

「我が国へ害為す討伐系の試練で魔物や魔獣に置き換えて言いますと、Sは大悪魔や古代竜(エンシェントドラゴン)、Aは中小の悪魔、二足竜(ワイバーン)やグリフォン、Bはオーガ、Cはオークとなります」

「分かり易い、理解しました」

「ご理解して頂き、ありがとうございます。フレッカ……いやフレデリカは今迄にBランクの試練——オーガ討伐を成し遂げています」

　フレデリカは既にオーガを倒したのか？
　彼女の出す魔力波(オーラ)で結構な実力者だと分かったが、やはりそう。
　レベルで言うと、50前後くらいだろう。
　ちなみにシュルヴェステルは良く分からないが、俺以上の実力者なのは確か。
　意外だったのは、フレデリカの父マティアスでレベル40を少し超えたというところ。
　自分の娘より……下なのだ。
　
　ここでフレデリカが手を挙げる。
　マティアスが発言を認めたので、声を張り上げる。

「お父様！　今日は勇者様が居るから、当然討伐系のAランクをお願いしたいわ」

　討伐系のA。
　すなわち二足竜(ワイバーン)レベルか。
　状況にもよるが、二足竜(ワイバーン)ならば以前も戦った事があるし、まあ何とかなるだろう。

　しかし父は、経験不足の愛娘が心配らしい。

「フレデリカ、それは無理だ」

「無理じゃないわ」

「いや無理だ。Aランクというのは、ソウェル自ら解決にあたられるくらいの難事。候補レベルのお前では到底だ」

「あら？　それはお父様がでしょ？　私は大丈夫よ」

　フレデリカは自分の実力が父を上回っている事を知っている。
　だから、こんな失礼な事を言うのだ。

　俺の前で立場をなくされたマティアス。
　何とか怒りを抑えながら、フレデリカへ言う。

「むむむ、お前は先日Bランククリアを苦労してやっと成し遂げたばかりではないか」

「だから～勇者様が、ケン様がいらっしゃるからぁ、全然怖くないし大丈夫だって」

　何かエスカレートして、不毛な会話になりそう。
　と思っていたら、案の定シュルヴェステルが止める。

「マティアス、フレデリカ、もう止めなさい。勇者様の前だぞ」

「父上！」

「は～い、御免なさ～い、お祖父様」

　さすがにフレデリカは祖父の言葉には従った。
　そのシュルヴェステル、息子をフォローしてやる。

「マティアス、私が代わってやりとりしよう、良いな？」

「か、かしこまりました、ソウェル」

　マティアスの言葉遣いが変わっていた。
　息子ではなく『部下』として命令に従っている。

　マティアスの同意を得たシュルヴェステルは孫娘へと向き直る。

「うむ、ではフレデリカ」

「は、はい！　ソウェル」

「お前の気持ちは尊重したいが、今のところAの試練はない」

「となると、またBですね。楽勝です」

　ニコニコ余裕のフレデリカ。
　しかし！

「いや、折角だからもっと凄い課題に挑んで貰おう」

「凄い課題？　やったぁ！」

「前向きなお前の気持ちを無駄にする事になるからな。但しイエーラではなく、遥か北の魔境で行って貰う、転移門を使ってな」

「魔境！？」

　祖父のひと言でフレデリカの表情は一変した。
　目を大きく見開いている。

　マティアスも吃驚したようだ。

「父上！」

「控えよ、マティアス！」

「は、はいっ、ソウェル……」

「フレデリカ、魔境であればお前が望むAランクどころか、Sランクレベルの試練に近い経験が出来るだろう。危険度を考えると、ひとりなら絶対に行かせないが……お前の言う通り、勇者ケン様がついていらっしゃる」

「うう、は、は、はい……」

　震えながら返事をするフレデリカ。
　えっと魔境って、あの魔境だよな。

　俺は少し前にグリフォンのフィオナと共に赴いた地を思い出した。
　結構凄い場所だった。
　うまくやり過ごしたが、竜の大群がうじゃうじゃ居たのだ。
　この世界の魔境がもし同じならば、自信家のフレデリカが震えるのも分かる。

　と、今度はシュルヴェステルは俺へ呼び掛ける。

「勇者様！」

「はい」

「失礼だが、改めて戦歴をお聞きしたい。悪魔や竜(ドラゴン)と戦った事はおありかな？」

　成る程！
　この質問はシュルヴェステルの深謀遠慮だ。
　俺に実績を話させる事で、フレデリカの暴走を抑え、マティアスの心配を和(やわ)らげる効果を狙ったのだ。

　シュルヴェステルの質問を聞いて、つい俺を見るフレデリカとマティアス。
　注目の俺はあっさり答える。
　悪魔はエリゴス、竜はクーガーの騎乗竜、そして召喚士の呼んだ二足竜との戦いを思い出して。

「ありますよ。悪魔は多分相当なレベルの奴だと思います。竜は……最初がハイドラゴンで、たぶん古代竜(エンシェントドラゴン)。次に戦った竜は二足竜(ワイバーン)でした」

「うむ、それで勇者様が今も無事という事は、結果はどうなったのですかな？」

「はい、悪魔は魂を破壊し消滅させました。古代竜(エンシェントドラゴン)は無力化、二足竜(ワイバーン)は倒しましたね」

「えええっ」
「あううう」

　驚愕！　という言葉がぴったりのフレデリカ達。
　そんな中、シュルヴェステルは質問を続ける。

「おひとりでか？」

「はい、その場に協力者は居ましたが、戦った時は俺ひとりでした」

　俺の答えを聞き終わった、シュルヴェステルはにっこり笑う。

「ならば大丈夫、フレデリカ、お前を勇者ケン様と共に魔境へ送ろう」

「は、はいっ」

「試練をクリアするのは大切だが、その前にケン様の言う事を素直に良く聞くようにな」

「か、かしこまりましたっ、ソウェル！」

　こうして……

　俺とフレデリカはアールヴ達が怖れる魔境へと送られたのである。