第２６話「大人への階段③」

　さあて！
　可哀そうだけど、これこそ単刀直入に言ってやろう。
　
「ああ、タバサさ」

「ええええっ！？」

　俺がズバ～ン！　と超が付く豪速球を投げ込むと、フィリップは目を真ん丸に。
　唇がわなわな震え、顔もみるみるうちに真っ赤に……

　やっぱりビンゴか。
　フィリップは……タバサを好きになったんだ。

　きっかけは、最初の挨拶の時だろう……
　緊張し、あがっていたフィリップを、タバサがすかさず助けた。
　さりげないフォローが、彼の心へ「ぐっ！」と来たに違いない。

　親馬鹿だけど……分かる！

　タバサはクッカ似で金髪碧眼の美少女。
　凄く可愛いし、まじめで頭も良い。
　いろいろな才能にも溢れてる。
　リーダーシップに優れ、しっかり者で弁が立つ。
　
　それでいて、性格も最高。
　クーガーとカルメンの件でも、優しさと気配りを見せた。

　もしも俺が同世代の男子だったら、絶対に惚れてる。
　いや！
　シャルロットやララ、フラヴィに惚れないってわけじゃない。
　それぞれタイプが全く違うから。
　
　俺が言う意味って、タバサは一歩先に、『大人』になったって事。

　ほら、女子は……男子より成長が早いというじゃない。
　好みのタイプというよりも、そんな大人っぽい、しっかり者の女子に憧れる初恋とか、貴方には経験ない？
　
　これって、良くある話だもの。
　俺とクミカが、まさにそうだったから。

「ははは！　タバサなら、お前が好きになるのは分かる。でも……駄目だぞ」

「あわわわ……」

　俺からきっぱり言われ、フィリップは激しく動揺した。

　え？
　別に良いじゃないか、って？
　幼子(おさなご)の、恋路を邪魔するなって？

　仰る通り。
　でもね。
　俺がタバサ命の鬼父親で、単に彼女を嫁にやりたくないって事じゃないんだ。
　別の理由がちゃんとある。

　だけど俺が指摘する前に、ブレーキは別の人からしっかり掛けられていたみたい。
　それは、

「は、はい！　は、母上からも、兄上と同じように言われましたっ！　タバサちゃんを素敵だなぁって言ったら……結婚は絶対に駄目って」

　おお、イザベルさん、グッジョブ。
　俺は微妙な顔付きをして、頷く。

「うん、母上の言う通りだ。理由は簡単。義理とはいえ、お前は俺の弟。タバサは俺の実の娘だろう？」

「は、はい……そうです」

「つまりお前はタバサの叔父にあたる。血は繋がっていないが、ヴァレンタイン王国の法律では叔父と姪の結婚が出来ないのさ」

「…………」

　そう、叔父と姪は3親等。
　たとえ、血は繋がらなくとも、このヴァレンタイン王国で定められた法律では結婚が不可なのだ。

「分かっているだろうが、シャルロットもお前と血が繋がっている姪だから、結婚は当然駄目。という事で、今のうちに言っておくけど、俺の娘は全員が結婚相手の対象外だから……惚れるなよ」

　血縁をフィリップには内緒にしている、ソフィの娘ララの事もある。
　俺は念の為、予防線を張ったのだが、フィリップは大きなショックを受けたようだ。

「うう……辛いです。タバサちゃんは可愛いから。でも兄上、この不思議な気持ちって一体？」

「うん！　それがお前の初恋だ。今日はやっぱり記念すべき日なんだよ」

「は、初恋！？　な、何ですか、それ？」

　呆然とする、フィリップ。
　まだ6歳だから、恋も何も知らないんだ……
　俺はつい微笑ましくなる。

「ああ、人を好きになる気持ち。それを恋と言う。初めてだから文字通り、初恋だ」

「うう……初恋」

　はは、フィリップ。
　お前今日、三段跳びくらいで、一気に階段を駆け上がり、大人になっているんだ。
　恋をした日に、いきなり失恋じゃあ、とても辛いだろうが……頑張れよ。

　心の中で、エールを送った俺は、フィリップを励ます。

「いきなり駄目になって辛いだろうが、これも素敵な思い出だ。魅力的な女子は他にもたくさん居る。頑張れ、フィリップ」

「ううう……」

　犬のように唸り続けるフィリップへ、俺もネタばらしをしてやる。
　初恋をしたのは、けして自分だけじゃないって、安心させてやる為に。

「お前はもうすぐ7歳か。ちなみに俺の初恋は5歳だった……」

「え？　5歳？　僕より早い！　そ、それで、兄上の初恋はどうなったのですか？」

「それはな……おっと！　今はまだ秘密……ボヌール村でじっくり教えてやろう」

　うん！
　そろそろ今夜の話をクロージングしよう。

　例のボヌール村留学の話は、まだフィリップへ伝えてはいないのだ。
　俺から直接伝えるようにと、オベール様達からは言われていた。

　教えるタイミングとしては、今が最高である。
　でもフィリップには、まだ話が見えない。
　可愛らしく、首を傾げる。

「え？　兄上？　ボヌール村で教えるって？」

「ああ、フィリップ。お前さえ良ければボヌール村へ連れて行く」

「ほ、ほ、本当ですか！？」

「うん、もうお前の父上と母上のＯＫは取ってある。1か月くらいボヌール村の、俺の家で暮らしてみないか？」

　またも目を丸くするフィリップ。
　例えで言っても絶対に理解不能だろうが……
　いろいろな話を聞いた今夜の彼は、上がったり下がったり無理やりジェットコースターに乗らされているようなものだろう。

「きゅ、急な話で驚きました……」

「ははは！　俺の子供達と今日みたいに勉強しながら、働きもする。いっぱい遊びもする。村の生活をたっぷり体験するんだ」

「わぁ！　す、凄い！」

「前もって言っておくが、お客さんにはしない。容赦なく、こき使う。暮らしは今よりはだいぶきついし、食べ物も質素だ。これは食べられないなんて、好き嫌いを言ったら、俺が怒るし、ドラゴンママもゴオッと火を噴くぞ」

　俺の説明を聞いて、やっと話が見えたようだ。
　フィリップは嬉しそうに笑う。

「あは！」

「でも、村の暮らしは、間違いなくお前にはプラスになる。どうだ？」

「行きます！　絶対に行きます！」　

　即座にＯＫし、身を乗り出すフィリップ。
　そして、

「兄上、ありがとうございます！　宜しくお願いします！」

　誰が見ても文句なしと、太鼓判を押すくらい……
　大人への階段を上ったフィリップは、しっかりと礼を言っていたのであった。