第２５話「さらば、凛々しき友よ」

　突如、俺の周囲が一変する。
　
　戦いが終わり、でっかい古代竜(エンシェントドラゴン)を倒した俺は……ハッと気が付いたら、真っ白で何もない異界に立っていたのだ。
　一瞬、「ここはどこだ？」と思った。
　しかし、すぐに思い出した。
　女神ヴァルヴァラ様の管理する異世界へ行く前に、俺の夢と直接繋がれた異界だと。

　いつの間にか、目の前にヴァルヴァラ様が立っていた。
　でも本来の姿である、赤毛の超逞しいヴァルヴァラ様じゃない。
　金髪＆ダークブルーの瞳を持つ麗人、男勝りな美少女ジュリエットのままである。

　周囲を見渡したが、ラウルの姿はない。
　ヴァルヴァラ様が、既に別の世界へ送ったのだろう。
　多分、俺がやるべき事は無事に終わったのだ……

　思わず笑顔になった俺の口が、自然に開く。
　素直に、ヴァルヴァラ様へ感謝の気持ちが湧き上がる。

「ヴァルヴァラ様、ありがとうございます！　とても楽しい経験をさせて貰いました」

「ふむ、そうか……」

「はい！　全部初めてです。王都で気儘(きまま)な冒険者として振る舞う、幼馴染みで女性の親友と居酒屋(ビストロ)で美味い酒を飲む、最後には可愛い弟分まで加わっての竜退治……もう二度とこんな経験は出来ないでしょう」

「ふふふ、お前には結構盛りだくさんだったかな？　……もしや、サービスし過ぎてしまったか？」

「はい、特別が付く大サービスをして頂き、本当にありがとうございます」

「ほう！　ならば、聞くが……ケルトゥリの時よりも断然楽しかっただろう？」

「え？」

「正直に言え！　あのロリータアールヴ少女より、大人の魅力満載なこのジュリエットの方が数億倍美しいだろう？」

「ええっ、そ、それは……ノーコメントです」

「何だ、その歯切れの悪い言い方は？　はははははっ！」

　俺の、処世術っぽい微妙な答えを聞いたヴァルヴァラ様。
　大きな声で、可笑しそうに笑っていた。

　暫し笑った後、ヴァルヴァラ様は真面目な顔になる。
　何かを教えてくれるようだ。

「ケン、異世界の村へ行ったラウルから伝言がある。勇気と神剣をありがとうございます……お陰で毎日が充実しており、貴方を目指して立派なふるさと勇者となるべく頑張ります！　だと」

「…………俺を目指す……そうですか」

「ああ、ラウルはそう言っていたぞ。あいつの目の前で、竜を拳(こぶし)一発で倒したから、お前にぞっこんだ」

「あいつ……頑張っているんですね」

　俺の目が「ふっ」と遠くなる。
　さっき別れたばかりなのに、時間の流れが全く違うのだろう。
　ラウルが行った異世界では、もうそれなりの時が経ったみたいだ。
　付き合いは極端に短かったけど、やっぱり弟みたいな気がする。

　話すヴァルヴァラ様は、嬉しそうだ。
　そりゃ、そうだろう。
　ふるさとが頭に付くが『勇者』となったラウルは、手塩にかけた愛弟子(まなでし)だものなぁ。
　
「おお、さすがにまだお前と同じレベル99到達は無理だがな。私の素晴らしい指導のお陰で、既にラウルの奴、レベル50はオーバーした。私生活も充実している。住んでいる村の美少女達に惚れられてもう3人も嫁が居る。子供もひとり、あのビアンカちゃんみたいな可愛い女の子が生まれたぞ」

「…………」

「どうした？」

「ラウルの奴、幸せそうで本当に良かったなあって……でも、ひとつお聞きして良いですか？」

「うむ、言ってみろ」

「ヴァルヴァラ様は王都で活躍する誉れ高き勇者を育てるって、仰っていたじゃあないですか。何故ラウルが田舎へ行くのをOKしたのですか？」

「ふむ、そんな事か」

「ええ、教えて頂けますか？」

「答えはふたつ。まずはあいつの適性……都会より田舎向きだと思ったからだ」

「田舎向き？」

「ふふ、あいつは生き馬の目を抜く都会には向いていない。不器用で野暮ったく、優しい。加えて限りなく純粋だからな。それと、もうひとつ……別に王都で誉れ高くなれなくても……立派な勇者にはなれる。お前のようにな……」

「俺のように？　あ、ありがとうございます！」

　初めて会った時のように反抗？　せず素直に礼を言う俺。
　ヴァルヴァラ様は相変わらず笑顔一杯。
　何だ？　俺。
　逞しい女神様が、変に可愛いと思ってしまうぞ。

「うむ、ケン、お前は立派な勇者だ、堂々と胸を張れ」

「そうでしょうか？」

「ああ、私には分かる。お前はな、勇者としてボヌール村の民に心からの笑顔を与えている。クッカなんかその最たるものだ」

「確かにそうですね、あいつは俺にベタ惚れですから」

「バカモノ、のろけおって！」

　ヴァルヴァラ様は拗ねたように可愛く笑うと、話を続けてくれた。

「私はな、あのブランカという少女の笑顔を見て、改めて悟ったのだよ。勇者にとって一番大切な事は名声を得る事ではない、外敵と戦う勇気でもない、それらは確かに大切だが、人々の心からの笑顔をもたらす事には敵わない」

「…………」

　俺は、言葉が出なくて黙り込んだ。
　ヴァルヴァラ様が俺と同じ思いを持ったと知って、心が震えてしまったからだ。

「ケン、ありがとう。お前は私の親愛なる友だ」

「そんな！　いや……とっても嬉しいです」

「ふふふ、嬉しいか？　私も嬉しいぞ。まあ残念ながら……もう二度と、お前と会う事はないと思うが、万が一、運命の時間軸が合って会う事が出来たら……」

「会う事が出来たら？」

「また一緒に美味い酒を飲もう。そしてな、親友などと言わず、一回ぐらい、女として私を口説いてみろ。王都のホテルに泊まった夜、結局お前は私の部屋へ来なかった、少し寂しかったぞ」

「え？」

　それって、ヴァルヴァラ様へ夜這いしろって事？
　まさか！

　俺がドギマギしていたら、またまたヴァルヴァラ様ったら。

「今度会えた時は必ず来い！　親友ではなく、ひとりの男としてひとりの女へ、夜中に熱く恋をささやきにな」

「え？」

「ははははは、冗談だよ！　では、さらばだ！」

　ちょっとだけ不満を言い残して、逞しい美少女神は消え去った。
　「さようなら、凛々しき友よ」俺は同時にそう叫んで、意識を手放したのであった。

　※『金の女神と銀の女神編』はこれで終了です。
　次話からは新章が始まります。
　何卒宜しくお願い致します。