第１７話「お子様軍団の社会科見学①」

　クーガーに散々いじられ、憮然としたカルメンがアンテナショップへ出勤。
　「さすがにまずい！」と思ったので、俺はカルメンへ、さりげなくフォローしておいたけれど……

　さてさて、じゃあ俺達も出発だ。
　表向きは、オベール様のエモシオン視察って名目。

　ここで改めてメンバーを言うと……
　オベール様、イザベル様、フィリップ……様のオベール家。
　そしてユウキ家。
　俺、クッカ、クーガー、レベッカ、ミシェル。
　タバサ、レオ、イーサン、シャルロットの都合12人。

　更に、護衛が8人。
　内訳は城館詰めの従士が4人、町内警備担当の衛兵がふたり。
　カルメンの部下である冒険者がふたり……

　護衛の任務は前後左右を固め、万が一現れた不埒者から、俺達を守る事である。
　俺とクッカ、クーガーは索敵の魔法を使うから、賊の奴らが行動する前に『処理』するけどね。

　そんなこんなで全員が歩き出すと、いきなりタバサがダッシュして、俺の左手をぎゅっと掴んだ。

「パパ、一緒に歩こう、デートだよ」

　目をうるうるさせながら、タバサが言う。
　愛娘のセリフを聞き、クッカが苦笑している。
　やっぱり、この子は『パパっこ』だって言うように……

　すると、負けじとばかりにシャルロットも、俺の右手を掴んだ。
　そして、

「パパ、私もデート！」

「あはは、旦那様、両手に花じゃない」

　自分の姉に負けまいとする、愛娘の猛アタックを見て、ミシェルも笑った。
　こういう時は素直どころか、オーバーアクションで喜ぶのが、父親の心得なのである。

「おお、やった！　タバサ、シャルロット、パパは最高に嬉しいぞ。本当にデートしてくれるのか？」

　と、俺が聞けば、

「うん！　タバサは、パパとしかデートしないもん」
「シャルロットも！　パパじゃないと嫌！」

　とタバサとシャルロットはパパっこぶりを発揮。
　嬉しくなった俺は、「もう何でもしてあげる！」って気持ちになる。

「よ～し！　今日は最高のデートをしよう！」

「やった！」
「デートぉ！」

　というわけで、お子様軍団の女子ふたりはご機嫌。
　で、男子はというと、こちらは『ママっこ』
　レオはクーガーと、イーサンはレベッカと、手を繋いで話している。
　まあ、こちらも安心だ。

　でも……何か視線を感じる。

　誰か？
　と思えば、フィリップだった。
　両親であるオベール様とイザベルさんに手を繋がれているのに？

　魔法使いである俺は、フィリップから魔力の波動を感じる。
　感情のこもった熱い波動を。
　これは、激しい羨望の感情である。

　でも何故？
　と思い、少し考えた俺には分かった。

　大好きなパパとママと3人で歩くのは、確かに楽しい。
　楽しいけど……フィリップは大好きな『兄上』の俺とも歩きたいのだ。
　そして……もうひとり……

　フィリップの熱い視線はタバサへも注がれていた。

　ふうん……そうか。
　成る程、これは少しケアが必要かも。

　すかさず俺は、クッカとミシェルへ『念話』で事情説明と指示を入れた。

　状況を理解したふたりは、すぐ動いてくれた。
　オベール様夫婦への対応をしながら、しっかりフィリップへ、ケアをしてくれたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　予定通り、俺達は町の正門へ向かった。
　何故、正門なのか？
　それは、正門が町の重要な場所だから。

　俺達は正門へ着くと、了解を貰い、外へ出た。
　大人数の俺達に気付いた門番のドニ達が会釈をし、入場手続きの仕事を続けている。

　挨拶に来ないのは、理由(わけ)がある。
　オベール様に了解を貰った上で、俺は門番や従士、衛兵達へ仕事優先を徹底させていたから。

　お偉いさんが行けば、仕事そっちのけでぺこぺこする場合も良くあるじゃない。
　だけど、このエモシオンは違う。
　緊急事態や特別に呼ばない限り、各自が命じられた業務を粛々と遂行するのだ。

　子供達は、昨日会った門番のドニを見つけ、指をさしている。

「あ～、昨日の門番さん」
「忙しそう！」
「朝なのに、いっぱい人が居る！」

　以前も話したと思うけど、最近エモシオンの評判が良い。
　治安も景気もね。

　だから安全に暮らしたいとか、商売で一旗あげようとする移住希望者が出て来ているという。
　そこまで行かなくとも、観光目的や長旅の途中の宿にという旅行者とか、結構な人が訪れるようになった。
　こんな南方の、辺鄙な田舎町なのに凄いと思う。

　その為か、朝というのに結構な数の人が居て、入場手続きをする門番や衛兵達は大忙しだ。

「みんな、聞いてくれ。少し説明するぞ」

　俺がそう言うと、早速『司令塔』のタバサがフォローしてくれる。

「静かに！　これからパパがお話しするからね。全員注目！」

　タバサの号令を聞き、子供達は雑談をやめ、俺の方へ顔を向けてくれた。
　俺はタバサにウインクし、話を始める。

「門番さん達の仕事はたくさんある。まずは町へ来た人のチェックだ」

「チェック？」
「？」
「ああ、話してるよ」
「何か、見せて貰ってる」

「うん！　チェックというのは、町へ入る前に、貴方はどこの誰で、町へ来た理由は何ですか？　って聞くんだ」

「…………」
「…………」
「…………」
「…………」

　子供達は黙って聞いているが、あまりピンと来ないらしい。
　ならばと、俺は改めて説明する。

「皆、思い出せ、昨日の戦いを」

「え？　戦い？」
「ううう……」
「怖い…………」
「パパ……」

　子供達は一斉に怯えの表情を見せた。
　無理もない。
　昨日の今日。
　戦いの、生々しい記憶が残っているだろう。

　でも、今は教育の時間。
　可哀そうだが、分かり易い『例え』を使う。
　鉄は熱いうちに打て……だ。

「ああいう怖い人が来て、町へ無理やり入ろうとしても、門番さんが身体を張って止める。だから町の中が平和なんだよ」

「凄い！」
「大変なんだ！」
「ドニさん、強そうだものね」
「カッコイイ！」

「ああ、強くてカッコイイ。俺達のボヌール村でいえば、ガストン副村長達がやっている。イーサン、爺ちゃんを誇らしく思って良いぞ」

　俺がそう言うと、イーサンは嬉しそうに笑った。

　イーサンのママであるレベッカの父、ガストンさんは孫をとても可愛がっている。
　当然、イーサンもおじいちゃんが大好き。
　そのおじいちゃんは、ほぼ毎日、村の正門脇の物見櫓(ものみやぐら)に立ち、村外へ鋭い視線を投げかけている。

　そんな祖父が、改めて凄いと思ったのだろう。
　笑顔のイーサンは言う。

「うん！　じいちゃんはカッコイイ！　でもパパもやってるよね、門番」

「ああ、やってる。ママ達やお前達を守りたいからな」

「うん！　ありがとう、パパ！」

　俺とイーサンの会話を聞き、他の子供達も叫ぶ

「アンリ兄ちゃんもやってるよ！」
「アメリーちゃんのパパも……」
「この前来た、似た顔の人達も！」

　顔が似た人達って……デュプレ3兄弟か。
　はは！
　子供って、良く観察してる。

　うん！
　アンリも3兄弟も、村へ遊びに来た時から門番を志願してくれた。

　村に、少しでも早く溶け込みたいって。
　そして村を守りたいって！

　彼等の心意気が俺は嬉しい。
　頑張り過ぎて、オーバーワークにならないよう、気を付けてやっている。

　そして今日、子供達がそんな大人の仕事と気持ちを理解してくれた。
　俺は更に嬉しくなり、子供達へ優しく微笑んだのであった。