第２話「ロケハン出発」

　数日後、俺とクラリスは、『特別なロケハン』へ出発した。
　
　コースだが、まず、西の森奥にあるハーブ園へ行く。
　ここは……
　同じく俺の嫁で、クラリスの親友でもあるリゼットの、一番お気に入りの場所だ。
　子供の頃から、リゼットの夢は、村に素敵なハーブ園を作る事だった。
　彼女のライフワークともいえるその夢は、見事に実現したが、そのきっかけとなった場所である。
　
　そして東の森の奥、大きな湖へも行く。
　ここは従士達と旅に出て、見つけた場所。
　俺の秘密の釣り場でもある。

　この2か所を中心に、文字通り『絵』になる場所を探し、ロケハンするのだ。

　当初、ふたりきりで……
　という話ではあったが、結局ふたりきりにはならなかった。
　確かに人間は、俺とクラリスのふたりきりである。
　だが他の嫁ズの勧めもあり、結局従士ふたりが護衛役でついてくれた。

　通常の移動に際しても、大事な『足』となる従士ふたりである。
　そう、妖馬ベイヤールと馬に擬態した妖獣グリフォンの女子、フィオナだ。

　道中は俺の索敵魔法がフルで全開なのは、当然ながらお約束ではある。
　だが、万全を期すという意味でこのふたりが居ると、より安全が保障される。

　ベイヤールもそうだが……
　フィオナが歩くと特にそうだ。

　索敵中の俺には分かる。
　500m……
　否、約1㎞も先に居る魔物や動物が、怖ろしい気配を感じるのか、慌てて逃げて行くのである。
　こうなると以前も感じたが、俺達の方が平和を乱す悪者かも。
　ちょっち、可哀そうな気はする。

　そもそも、ボヌール村近辺に、グリフォンは生息していない。
　ここらの魔物や動物達は基本的に、実物を見た事はないと思う。
　だが彼等は本能的にグリフォンを、竜と並ぶ食物連鎖の頂点と見なしているらしい。
　
　フィオナの『露払い』は大きい。
　だけど道中、油断はしない方が良い。
　何かあったら、大変だから。
　でも、リスクは大幅に減ったとはいえるだろう。

　さてさて、ボヌール村の正門を出た俺とクラリスは……
　それぞれベイヤールとフィオナの背に揺られ、目的地へ進んで行く。

　俺は特別なスキルもあり、既に乗馬は大が付く得意だが、クラリスも中々。
　否、スキルなどなしで、猛練習。
　スキルに頼った俺なんかより、自分の力だけで上達した、クラリスの方が遥かに偉い。

　いろいろな才能を兼ね備えた、生まれながらの天才が懸命に努力したら、一体どうなるのか？
　それを俺の前で体現しているのが、クラリスなのである。

　並歩(なみあし)、速歩(はやあし)、駈歩(かけあし)……
　さすがに、襲歩(ギャロップ)まではしなかったが……
　俺とクラリスは広大な草原で、ベイヤール達の速度を徐々にあげ、縦横無尽に走らせたのであった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　今回、表向きの趣旨は、絵の新作を描く為の取材旅行、すなわちロケハンなのだが……
　万が一ロケハンが上手く行かず、デートが主体の本末転倒になっても、良いと思っている。

　そう、極端に言えば、新作が描けなくても構わない。
　何故ならば、クラリスは日々、本当に頑張っている。
　ボヌール村の為に全身全霊で尽くしてくれている。
　
　だから、たまには慰労してあげなきゃ。
　この特別デートも、その一環である。

　そして、まだクラリスには内緒だが、更なる『ビッグサプライズ』も用意している。

　実は、次回の『王都行き』だが、相方にクラリスを予定しているのだ。
　当然、他の嫁ズとも刷り合わせ済み。
　事前に了解は貰っているから、不満が出る心配はなし。

　頃合いを見て、伝えるつもりだけど……
　クラリス……すっごく喜ぶだろうなぁ！
　
　伝えた時のシーンを想像する俺の顔に、自然と笑みが浮かんで来る。

　広大な草原を並んで進むクラリスが、俺へ声を掛けて来る。
　ちなみに今はベイヤール達の速度を落としていて、引き馬レベルでゆっくりと歩いていた。

「あれ？　旦那様どうしたの？　そんなにニコニコして」

「え？」

「さっきから顔が、にやけっぱなしですよ、ふふ」

「いやいや、可愛いクラリスとふたりきり。久々のデートだから、凄く嬉しいのさ」

　言った事は嘘じゃないけど……
　俺がさりげなく誤魔化したら、クラリスは微笑んで、

「もう、そんなに褒めても何も出ませんよ。それより……」

「それより？」

「はい！　この場所……旦那様の、思い出の場所……ですよね？」

「ん？　ああ、そうだな」

　クラリスの指摘で、気が付けば、俺は確かに『思い出の場所』に居た。

　うん！
　異世界転生した直後、俺の記念すべきファーストバトル。
　飢えたゴブリンに追われたリゼットを救った、西の森の前の草原……

　クラリスがしみじみ言う。
　少し、目が遠い。

「私、その話……もう数え切れないくらい聞かされましたもの、リゼットから」

「そうなんだ……」

「ええ、身振り手振り入りで彼女、毎回熱く話しますよ」

「ああ、俺へ聞かせる時もそうだ」

「怖くて走り疲れて……死にそうになったリゼットの目前に、旦那様が颯爽(さっそう)と現れた」

「ああ、そうだ。俺も、一生懸命走って行った」

「恐怖に怯える彼女をしっかり庇い、ゴブリンの大群をあっという間に倒したって。燃え盛る火の魔法を使って……」

「おお、でもな、実はあの時、……俺もリゼットと同じくらいにびびっていた。さすがに、おしっこは漏らさなかったけど」

「うふふ、やっぱり旦那様は正直。変な見栄を張らない、だから大好きっ」

「あはは、ありがとう。俺もクラリスが大好きだ」

「ふふ、リゼットからは、何度もその話を聞きましたけれど……全然嫌じゃなかった」

「そうなのか？」

「はい！　リゼットの気持ちが分かりますから！　それに大切な親友を救ってくれて嬉しいし、童話に出て来る強い王子様みたいでカッコいいんですもの」

「俺がカッコ良いか？」

「はい！　でも」

「でも？」

「ええ！　私にとって、一番カッコイイ旦那様は、畑で疲れた私へ、手伝うぞ！　って仰ってくれた時。……嬉し過ぎて、身体が、がくがく震えてしまいましたから」

「嬉し過ぎて、がくがく？　そ、そうか！」

「はい！　あの時の旦那様の笑顔に、私は惚れちゃったんです」

　ありがとう、クラリス。
　俺だってそうだ。

　しっかりと覚えているさ！
　お前と初めて話した場所は、村の農地だった。
　そう、畝を作る為、畑を耕す作業の時。
　細くて華奢な身体で、お前は文句ひとついわず、頑張っていた。　
　
　俺が手伝うと言った時の、お前の驚いた顔。
　そして作業が終わって……
　小さな声で、お前はお礼を言ってくれた。
　「ありがとう」って。

　お前は……
　今でも変わらない……
　笑うと、目が細くなって、なくなってしまうくらいの……
　優しい癒し笑顔が、超が付くほど素敵なんだ。
　
　両親を魔物に殺され、孤独と逆境に耐えながら、お前は優しい笑顔を忘れなかった……
　そんなお前が、俺だって大好きなのさ！

「俺だって、負けちゃいない。お前の笑顔にべたぼれだ」

「うふふ、ありがとうございますっ！」

「ようし、じゃあ、注意しながら進むぞ。まずはハーブ園だ」

「はいっ！」

　傍から見れば、アホらしい。
　夫婦の単なる、いちゃな会話かもしれない。
　でも良い。
　何と言われても構わない。

　俺とクラリスは目で合図し、頷き合って、ベイヤール達の歩みを速めたのであった。