第３３話「新たな旅の始まり①」

　俺と子供達の、初めての『旅』は終わったが……
　これから新たに、『旅』を始める者も居る。

　そう、領主オベール様とイザベルさんの愛息フィリップである。
　正確に言えば、エモシオンを出た時から彼の初旅は始まっているけれど、ここからが『本番の旅』と言えるかもしれない。

　改めて説明するなら、このボヌール村の俺の家でフィリップは1か月ないし、2か月暮らす。
　更に言うのなら……
　領主の息子ではあるが、敬い奉られ特別扱いされる『お客さん』ではない。
　
　かつて正体を隠したテレーズこと妖精女王ティターニア様が、オベロン様の浮気に悩み、家出して来て働き……
　俺を慕ったアンリがエモシオンから移住する為、事前に村を知り、慣れるべく働いた。
　同様に、フィリップも普通に働く、すなわちひとりの『村民』として暮らすのだ。

　フィリップと俺は、実の兄弟のように接している。
　傍から見て、とても仲が良いと頻繁に言われる。
　
　俺の家族とも、フィリップは身内として上手くやっている。
　今回の旅で、初めて出会った子供達も全く問題はなかった。

　しかし……
　いくら身内とはいえ、勝手の違う他人の家で生活する。
　エモシオンの城館とは、暮らす人々、価値観や生活習慣が全て違う。
　完全なるアウェー。
　緊張しないわけがない。

　ましてやフィリップはまだ6歳の幼児で、初めての遠出なんだもの。
　未知の生活への期待以上に、不安もいっぱいあるだろう。
　だからユウキ家全員で、しっかりフォローはするつもりだ。

　さてさて！
　
　義理父ガストンさんらによる入村の際のチェックが終わったので、俺達は馬車で自宅へ走る。
　もう村内なので、超が付く安全運転を心がける。
　のんびりゆっくりと。
　
　良い機会なので、俺は自分が座る御者席の隣へ、フィリップを乗せてやった。
　今迄乗った事がない、高くオープンな席に座り、彼はとても喜ぶが……
　全く初めての場所に対する不安からなのか、村内のあちこちへ視線を走らせる。

　そんなフィリップの肩を、俺は「ポン！」と叩く。

「心配するな、フィリップ、大丈夫だ」

「あ、兄上」

　そっと触ったのに、「びくっ」と大きく身体を震わせ、俺を見るフィリップ。
　村に到着して、俺の子供達と一緒に安堵し、歓声をあげて喜んでいたのに……
　今や、緊張の極致みたい。

　俺は可愛い弟を安心させる為、笑顔で励ます。
　手も「きゅっ」と握ってやった。

「フィリップ。このボヌール村ではな、……お前はひとりじゃない」

「ひとりじゃないの？」

「ああ、この俺が居るじゃないか。ミシェル姉も含め俺の嫁達、アンリ兄とエマ姉、今回知り合ったタバサ達も居る。他にも城で会っている人が居るぞ」

　知っている者が、大勢居る。
　フィリップは安心し、徐々に落ち着いて来たようだ。

「は、はい！　そうですね」

「はっきり言う。これから村で生活していく中で体験するのは、多分お前が知らない事ばかりだろう」

「…………」

「だが、気後(きおく)れするなよ。さっきも言っただろう？　俺達が居るから、大丈夫、大丈夫」

「は、はい」

「一応、怪我(けが)にだけは注意しろよ。慣れない事をする際……そうだな、火を起こしたり、刃物を扱ったりとか、家畜なんかの動物に接する時は、特に気を付けるんだ」

「は、はい！」

「もし自分が危ないと思ったら、すぐ作業をストップ。仕事だけじゃなく遊びもな。もし分からなければ、遠慮せず俺や周りに聞け」

「はい！」

「だが後は思い切ってやれ。失敗したって構わない。いつもの通り勉強だぞ」

「勉強？」

「ああ！　エモシオンのお城では俺とフィリップ、ふたりきりで勉強するだろう？　だがボヌール村では俺だけじゃない、皆と一緒に勉強するんだ」

「兄上だけではなく、みんなと……」

「おう！　それに読み書きや武道だけじゃない、働くのも遊ぶのも、この村で暮らす事、全てがお前にとっては勉強なんだ」

「全てが僕にとって……勉強。はい！　分かりましたっ、兄上！」

　よし！
　俺に「はい！」って返事をする時は、いつもの元気なフィリップだ。

　うん！
　良い予感がする。
　フィリップはボヌール村で素敵な経験をして成長し、堂々とエモシオンに帰る事が出来る。

　笑顔を向けるフィリップを改めて励まし、俺、嫁ズ、お子様軍団は自宅へと向かった。

　自宅について、馬車を仕舞い、従士の妖馬ベイヤールを労わって厩(うまや)へと入れた。
　彼の帰りを待っていたフィオナが、とても喜んでいる。
　
　実は正体が魔獣グリフォンで、馬に擬態したフィオナ。
　彼女も、すっかり『馬』の生活が板に付いている。
　ベイヤールとはもう完全に……『恋仲』だ。

　お子様軍団も慣れたもので、タバサ以下4名が俺と嫁ズを手伝う。
　ちなみにフィリップも乗馬をするので、馬の扱いにはある程度慣れている。
　ただ城館の馬とは違う、世話の手順だけ覚えようと頑張っていた。

　そんなこんなで、作業はすぐ終わり、荷物を抱えて自宅前へ行くと……
　ソフィとクラリス＆留守番組の子供達が、帰還した俺達を笑顔で出迎えてくれたのであった。