第９７話　観光地にて　　その１

　帝釈天(たいしゃくてん)は地獄界の一層に次元移動してきた。
降り立ったのは、貧民街のような場所である。

　貧素な直ぐにでも壊れそうな家が並んでいる。
とはいえ二階建ての家が殆(ほとん)どだ。
よく倒れないものだと感心する。
錆び付いたトタンを外壁に打ち付けてある家もある。
だが、殆どが朽ちかけたような板の壁だ。
とても住める家とは思えない。

　そのような家に挟まれた小道に帝釈天は立っていた。
両側を家に挟まれた細い路地は、昼間だというのに薄暗い。

　家の前には小さなドブがある。
水の流れはなく、悪臭が漂っていた。

　「阿修羅の情報では、この辺りなんだが・・。」

　そう呟いて、すえた匂いのする薄暗い路地を歩いた。
歩いてものの数分、柄の悪そうな数人に突然取り囲まれる。
それも帝釈天を中心に円形に男達は取り囲んだ。
どこから湧いて出たのかと思われるほど突然だった。
逃げ場はない。

　「見かけね～、顔(つら)だな。」

　そう声を賭けてきたのは、リーダー格と思われる三白眼の男だ。
一般のものなら睨まれただけで、すくんでしまうだろう。
だが、帝釈天はノホホンとした声で答えた。

　「そりゃ、そうだろう、観光で初めて来たんだから。」
　「なにおぅ！！　てめ～、喧嘩売ってんのか！」

　「いや、お前なんかに売ってどうする？
　安売りなどする気はないんでね。」

　その言葉を聞いて、男の顔色が変わった。
男は無言で素早く懐からドスを取り出す。

　「舐めやがって、あの世で後悔しやがれ！」

　おかしな話しである。
ここは、あの世であるはずなのだが？
そう場違いなことを帝釈天は考えた。

　男は、有無を言わさず帝釈天の心臓めがけて突いてきた。
帝釈天はドスが胸に当たる寸前、体を軽やかに斜めにする。
目にも留まらぬ早さだ。

　そのため、ドスは刺さる目標を失った。
相手は前のめりになり、そのまま帝釈天の横を過ぎていく。
帝釈天は過ぎていく男の尻を軽く蹴った。

　「ぐぇ！」

　カエルの潰れるような声を出し、顔面から地面に男は激突した。
そしてそのまま動かなくなった。

　「あれ？　これで気絶すんの？
　少しは鍛えろよ？」

　帝釈天の言葉に、呆気にとられていた取り巻き連中がハッとする。
慌てて全員が懐や、ベルトで後ろに挟んであったドスを抜いた。
そして一斉に飛びかかってきた。

　このままでは、四方から切り刻まれても不思議ではない。
だが、帝釈天は平然としていた。

　そして、あわやドスが帝釈天に刺さるという時だ。

　帝釈天は目に見えない速さでしゃがんだ。
そのため、男達には突然帝釈天が消えたように見えた。

　「「え！」」

　男達は相打ちになりそうになり、慌ててドスを互いに引っ込めた。
その瞬間、帝釈天は膝蹴り、足払い、掌打などを繰り出した。
男達は訳がわからないうちに完全に伸された。

　「やれやれ、これでは準備運動にもならん。
　もう少し、ましな奴はおらんのか？」

　そうノホホンと呟くと、何事も無かったかのように歩き始めた。
その様子を影から見ている者がいた。

　帝釈天は、やがて少し開けた場所に出た。
貧民街の中心であろうか・・。
目の前にかなり古びた5階建てのビルがあった。

　「ああ、ここかな？」

　阿修羅の資料によると、この地域は昔はそれなりの秩序がある町だったらしい。
５階建てのビルがあることから、町の規模がうかがえる。
だが、このビル以外は通ってきた場所にあるのは木造だけだった。
おそらく、地域の象徴的な建物として特別に建てたのだろう。

　ここは地獄界だ。
力有る者が弱者を支配する。
この地域も例外ではなく、余所の勢力が襲ってきたのだろう。
そのため、この地域は結果として焼け野原になったに違いない。
役所は鉄筋であったため、唯一残ったようだ。
だが、廃墟であった痕跡が見受けられる。

　おそらく、この地域は長年うち捨てられていたのだろう。

　だが、やがてまた人々が少しずつ集まり出し、そしてまた貧民街が形成されたことは想像ができた。
そして、ご多分にもれず役所の建物は、この貧民街の権力者が使っているのだろう。

　おそらく、この地域はそれを繰り返している。
そして今、この建物は牛頭馬頭が使用している。

　帝釈天が、ビルに近づいたときだ。
帝釈天は突然横に３０センチほどずれた。
その時・・

　チュン！！

　地面に小さな砂埃が上がった。

　「やれやれ、今度は飛び道具か？」
そういうやいなや、今度は軽く後ろに下がった。

　チュン！！

　帝釈天は何事もなかったかのように前に歩きだす。

　「いいかげん、面倒になってきたな・・。」
そう帝釈天は言うと、すこし眉を顰めた。
そして、さらに数十歩、歩いたと気だった。

　ガ、ガガガ、ガガガガガガガ、ガ！
マシンガンの音が鳴り響く。

　すると帝釈天の前で、物が当たる音がした。

　カン！　カ、カン！　カカカカカカ、カン！

　帝釈天の前で、銃弾が一度何かに当たったかのように静止した。
それがやがて地面にゆっくりと落ちていく。
弾丸は原型を留めたままだ。

　帝釈天は、ほんの僅か神力を使ったのだ。
だが、帝釈天はつまらなそうな顔をする。

　「何だ、この程度なら神力を使用しなくてもよかったな・・。
　それにしても原始的な武器だな・・。
　人間界でいう拳銃だったか？
　いや、ライフル？
　機関銃か？
　まあ、どうでもいいか・・。」

　そう暢気に呟いた。